Era Mesozoica: a era dos dinossauros

O Mesozoico é conhecido como a "era dos dinossauros".
© Mohamad Haghani

    A era Mesozoica (do grego meso + zōon, "vida intermediária") é um intervalo do tempo geológico localizado entre 251,9 e 66 milhões de anos atrás. É uma das três eras do éon Fanerozoico, precedida pela Paleozoica e sucedida pela Cenozoica. Divide-se em três períodos: Triássico, Jurássico e Cretáceo, do mais antigo para o mais recente.

Tabela do tempo geológico em escala, com destaque para o Mesozoico.
© Mundo Pré-Histórico

    Foi um tempo de significante atividade tectônica, climática e evolutiva. O supercontinente Pangeia gradualmente dividiu-se em dois: Laurásia, no norte, e Gonduana, no sul. O clima do Mesozoico era variado, alternando entre períodos de aquecimento e resfriamento. No geral, porém, a Terra era mais quente do que hoje e não havia calotas polares.

    A "era dos répteis", como também é conhecida, começou com o despertar após a extinção do Permiano-Triássico, o maior evento de extinção em massa registrado na história da Terra. O desaparecimento da maior parte das espécies do Permiano permitiu a radiação de várias novas formas de vida, mas a recuperação da biodiversidade não começou até meados do Triássico, 4 a 6 milhões de anos após a extinção, e só completou-se depois de 30 milhões de anos. A vida animal foi, então, dominada por vários arcossauros (dinossauros, pterossauros, crocodilomorfos), moluscos e répteis marinhos (ictiossauros, plesiossauros, mosassauros).

Plesiossauros, ictiossauros, peixes e crocodilomorfos marinhos do Jurássico da Alemanha.
© Raúl Martín, 2002

Tupandactylus é um pterossauro, grupo de répteis voadores do Mesozoico.
© Sergey Krasovskiy

    Os dinossauros surgiram no final do Triássico e tornaram-se os vertebrados terrestres dominantes cedo no Jurássico, ocupando essa posição por cerca de 135 milhões de anos, até sua morte no final do Cretáceo. Aves surgiram pela primeira vez no Jurássico, tendo evoluído de uma linhagem de dinossauros terópodes. Os primeiros mamíferos também apareceram durante o Mesozoico, mas permaneceriam diminutos (não passando de 15 kg) até o Cenozoico. Entre as plantas terrestres, predominavam na época as gimnospermas, plantas vasculares sem flores, que produzem cones e sementes nuas. Plantas com flores e frutos, as angiospermas, só apareceram no Cretáceo.

Espécies do Jurássico de Montana, nos Estados Unidos.
Crédito: James Gurney, 1996

Espécies do Cretáceo do Colorado, nos Estados Unidos.
Crédito: James Gurney, 1997

    O limite final da era Mesozoica também é marcado por uma grande extinção em massa, a extinção K-Pg, provavelmente causada pelo impacto de um grande asteroide, que teria causado uma drástica mudança no clima. Esse evento eliminou 75% dos gêneros de seres vivos, incluindo todos os dinossauros não avianos, os pterossauros e muitos répteis marinhos.

A queda de um asteroide é a causa mais aceita para explicar a extinção do final do Mesozoico. Embora presentes na imagem, Pteranodon e Parasaurolophus já estavam extintos quando isso ocorreu.
Crédito: Science Photo Library

Fontes: Encyclopedia Britannica, Geologia UERJ, InfoEscola, Live Science, University of California Museum of Paleontology e Wikipedia.