Saltassauro, o saurópode com armadura

© Masato Hattori

    O saltassauro ("lagarto de Salta") é um saurópode titanossauro do final do Cretáceo, que viveu na Argentina há 70 milhões de anos. É estimado em 12 m de comprimento e 7 toneladas. Foi o primeiro saurópode com placas ósseas na pele descoberto, embora esse tipo de armadura tenha sido mais tarde encontrado também em outros titanossauros.

© Mundo Pré-Histórico

    Pequeno entre os saurópodes, mas ainda assim um animal volumoso, o saltassauro é caracterizado por um pescoço mais curto e pernas atarracadas, com pés e mãos pequenos. Seus dentes eram cilíndricos, com pontas espatuladas, próprios para processar vegetação, e seu ventre extremamente largo, onde alojava-se um enorme tubo digestório, dava ao corpo o formato de um barril. O saltassauro possuía pequenos nódulos ósseos no meio da pele, chamados osteodermes. Os maiores eram placas ovais de até 12 cm, que tinham uma pequena crista ou espinho sobre. Feitas de osso poroso, possivelmente eram ordenadas em fileiras ao longo das costas. Um segundo tipo de osteoderme era constituído por ossículos arredondados ou pentagonais, com cerca de 7 mm de diâmetro, que formavam um revestimento contínuo entre as placas maiores.

    Os fósseis de saltassauro foram escavados entre 1975 e 1977, no noroeste da Argentina, e batizados como Saltasaurus loricatus em 1980. Seu nome genérico deriva da província de Salta, enquanto loricatus significa "blindado" em latim. Esta característica chama tanto a atenção porque, até sua descoberta, não se imaginava que esses grandes herbívoros precisariam de outra forma de defesa além do próprio tamanho.
    Um local de nidificação descoberto em Auca Mahuevo, na região da Patagônia, possivelmente pertenceu a saltassauros. Centenas de fêmeas construíram ninhos contendo uma média de 25 ovos de 11 a 12 cm cada. Embriões preservados revelam que os filhotes já desenvolviam a armadura ainda dentro do ovo, e a proximidade entre os ninhos indica que os animais viviam em bandos, talvez como uma defesa adicional contra predadores como o abelissauro e o carnotauro.

Classificação científica:
Reino: Animalia
Filo: Chordata

Clado: Sauropsida
Clado: Dinosauria
Clado: Saurischia
Clado: †Sauropodomorpha
Clado: †Sauropoda
Clado: †Titanosauria
Família: †Saltasauridae
Gênero: †Saltasaurus
Espécie: †Saltasaurus loricatus

© Raúl Martín

Osteodermes de Saltasaurus. Antes de se conhecer o animal, chegou-se a pensar que essas placas fossem parte da couraça de algum anquilossauro.
© Cerda & Powell / Creative Commons 4.0 International (CC BY 4.0)

Fontes: HowStuffWorks, Mental Floss, Natural History Museum, Prehistoric Wildlife e Wikipedia.