Estegossauros (Stegosauria)

Crédito: Cisiopurple

    Os estegossauros (subordem Stegosauria) são um grupo de dinossauros ornitísquios que viveram de meados do Jurássico ao início do Cretáceo. Carregavam placas ósseas e espinhos ao longo das costas, desde o pescoço até a ponta da cauda, que se afixavam à pele. Muitos também tinham um par de espigões projetando-se dos ombros.
    Seus corpos pesados e fortes possuíam cabeças pequenas e pouco elevadas, sugerindo que sua dieta era composta por samambaias e outras plantas de pequeno porte. Os estegossauros devem ter consumido quantidades enormes de vegetais para sustentar sua grande massa. O crânio desses animais era longo, baixo e estreito, terminando em um bico delgado e sem dentes. Pequenos dentes molares se encontravam ao fundo da boca, que contava com bochechas carnudas.

Stegosaurus armatus. O maior gênero de estegossauro foi também o primeiro a ser descoberto e, por isso, acabou emprestando seu nome ao grupo. 
© Camus Altamirano, 2012

    Os estegossauros apareceram primeiro no leste da Ásia, no Jurássico Médio. Huayangosaurus, o mais antigo que se conhece, viveu na China, há 165 milhões de anos. O final do Jurássico foi seu auge, quando se espalharam pelo leste da África, Europa e América do Norte.
    No início do Cretáceo, porém, os estegossauros entraram em declínio, quando as angiospermas se tornaram as plantas dominantes e levaram à evolução de novos grupos de herbívoros. Um dos últimos estegossauros foi Wuerhosaurus, que viveu no leste da Ásia há 129 milhões de anos. Ganharam espaço, então, os anquilossauros (Ankylosauria), dinossauros ainda mais bem protegidos que, junto aos estegossauros, formam o clado dos tireóforos (Thyreophora).

Wuerhosaurus homheni, um dos últimos estegossauros.
Crédito: (autor desconhecido)

Placas e espinhos

Espinhos da cauda de um Kentrosaurus.
Foto: Museum für Naturkunde, Berlim

    Os cientistas ainda não estão certos sobre como as placas se posicionavam nas costas e qual era sua função. Já imaginaram que elas protegiam contra ataques de inimigos, mas isso parece improvável. Como eram feitas de ossos finos e amplamente perfurados, com vasos sanguíneos e provavelmente recobertas por pele, talvez servissem como radiadores, ajudando a controlar a temperatura corporal, ou para exibição, ajudando machos e fêmeas a se reconhecerem. A defesa, então, ficava por conta dos espinhos da cauda. Saliências ósseas existentes na pele protegiam a garganta, ao mesmo tempo em que garantiam flexibilidade.

Dois cérebros

    Como o cérebro dos estegossauros era muito pequeno, pensava-se que eles tinham dois: o outro, maior, ficaria próximo aos quadris. Na verdade, o "segundo cérebro" era apenas um feixe de nervos que controlavam os membros posteriores e a cauda. Mesmo com um cérebro tão grande quanto uma noz, os estegossauros não eram completamente estúpidos e possuíam um bulbo olfativo bem desenvolvido, garantindo um bom olfato.

À direita, o cérebro verdadeiro do Kentrosaurus e, à esquerda, o "cérebro" maior, que preenchia uma cavidade dentro de duas vértebras.
© Dorling Kindersley / UI

Huayangossaurídeos e Estegossaurídeos

Um dos estegossauros mais primitivos é o chinês Huayangosaurus.
Crédito: Nobu Tamura

    A subordem Estegossauros divide-se nas famílias Huayangossaurídeos (Huayangosauridae) e Estegossaurídeos (Stegosauridae). Os únicos huayangossaurídeos conhecidos são o Huayangosaurus e, possivelmente, o Regnosaurus da Inglaterra. Eles tinham crânios mais curtos e altos e dentes na frente da boca.
    Os estegossaurídeos incluem todos os outros estegossauros, que são mais estreitamente relacionados ao Stegosaurus do que ao Huayangosaurus: Lexovisaurus, Tuojiangosaurus, Wuerhosaurus, Dacentrurus, entre outros, além do próprio Stegosaurus.

De cima para baixo, os estegossaurídeos Stegosaurus stenops, Stegosaurus ungulatus, próximo a um Hesperosaurus, e Alcovasaurus.
Crédito: Andrey Belov

Fontes: Dino Database, Enciclopédia dos dinossauros e da vida pré-histórica (São Paulo: Abril, 2008) e Wikipedia.