Leedsichthys, o maior peixe ósseo que já existiu

© Robert Nicholls, 2003

Atualizado em agosto de 2019

    O Leedsichthys ("peixe de Leeds", do grego ichthys, "peixe") é um peixe ósseo actinopterígio que viveu no final do período Jurássico, de 165 a 152 milhões de anos atrás (idade Caloviana do Jurássico Médio à idade Titoniana do Jurássico Superior), nos mares da Europa à América do Sul. Estimativas recentes definem cerca de 16 m de comprimento e 45 t para os maiores indivíduos, fazendo dele o maior peixe ósseo de que se tem notícia. Membro da família dos paquicormídeos (Pachycormidae), o Leedsichthys faz parte de uma linhagem de grandes peixes filtradores do Mesozoico, sendo o mais antigo animal marinho filtrador a atingir esse porte.

Crédito: Mundo Pré-Histórico
(Baseado no original de Liam Elward)

    Entretanto, várias partes de seu esqueleto, incluindo a frente do crânio e as vértebras, não eram ossificadas, mas feitas de cartilagem, material que se decompõe mais facilmente, e por isso o esqueleto do Leedsichthys não é inteiramente conhecido. Sua cabeça provavelmente era grande e alongada e possuía saliências no topo. As maxilas não tinham dentes: o Leedsichthys alimentava-se principalmente de zooplâncton, filtrando a água que passava da boca para as guelras e retendo pequenos seres vivos nos 40 mil rastros (espécie de dentes em forma de cerda) afixados em seus arcos branquiais (estruturas ósseas que suportam as guelras). Ocasionalmente, ele pode também ter sugado porções de sedimentos marinhos em busca de invertebrados escondidos.

    No início do Jurássico, houve uma explosão populacional de plâncton nos oceanos, o que fomentou a evolução de peixes como o Leedsichtys. Por outro lado, este se extinguiu quando o plâncton se tornou misteriosamente mais escasso no final do período.

Leedsichthys é flanqueado por um pliossauro (Pliosaurus rossicus).
Crédito: Dmitry Bogdanov

    Ele possuía duas nadadeiras peitorais grandes e compridas, além de uma barbatana dorsal e uma pequena barbatana anal. A barbatana caudal, bastante grande, era simétrica e tinha uma estrutura rígida e vertical. Comparando com dados de peixes teleósteos modernos, os cientistas descobriram que ele podia nadar, ainda mantendo a oxigenação dos tecidos do corpo, a uma velocidade de até 17,8 km/h. Predadores grandes o suficiente para atacá-lo foram os pliossauros, como Pliosaurus e Liopleurodon.
    Os primeiros registros de fósseis de Leedsichthys foram feitos no século XIX (o primeiro data de 1857, na França), especialmente importantes aqueles feitos pelo britânico Alfred Nicholson Leeds, a quem o nome do animal se refere. A espécie foi batizada em 1889, por Arthur Smith Woodward, como Leedsichthys problematicus ("problemático" em latim), por causa da dificuldade em identificar e reconstruir o animal - tanto que em várias ocasiões ossos foram incorretamente interpretados como espinhos de estegossauro. Fósseis foram encontrados na Inglaterra, França, Alemanha e Chile. Apesar de mais de 70 indivíduos já terem sido identificados, seus restos são parciais e fragmentários. Grande parte consiste em raios ósseos das nadadeiras (lepidotríquias) e arcos branquiais.

Classificação científica:
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Superclasse: Osteichthyes
Classe: Actinopterygii
Ordem: †Pachycormiformes
Família: †Pachycormidae
Gênero: †Leedsichthys
Espécie: †Leedsichthys problematicus

Cesto branquial e hiomandíbula de Leedsichthys em exposição no Museu de História Natural de Londres, nos anos 1970. O osso hiomandibular (à esquerda), que liga a mandíbula ao crânio nos peixes ósseos, mede 68,7 cm.
Crédito: Alison Longbottom, Museu de História Natural de Londres

Barbatana caudal fossilizada de Leedsichthys no Museu de História Natural de Londres.
© Mary Evans / Natural History Museum

Fontes: Big Animals, Prehistoric Wildlife, Science, The occurrence of the Middle Jurassic pachycormid fish Leedsichthys (Liston, 2010), ThoughtCo e Wikipedia.