Mesossauro, o réptil que voltou pra água

© James Kuether

     O mesossauro (do latim "lagarto intermediário") é um pararréptil que viveu entre 299 e 280 milhões de anos atrás (época Cisuraliana), no início do período Permiano, em um mar continental relativamente raso que cobria parte da América do Sul e do sul da África. Media em torno de 1  m de comprimento e tinha várias adaptações para um estilo de vida completamente aquático. Foi um dos primeiros répteis conhecidos que retornaram para a água depois que tetrápodes primitivos vieram a terra no final do Devoniano. Não confundir com o mosassauro.

© Mundo Pré-Histórico
(Baseado na reconstrução de Nobu Tamura)

    O mesossauro possuía um corpo hidrodinâmico, pés palmados e uma longa cauda, que pode ter sustentado uma barbatana. Ele provavelmente propelia-se pela água com as pernas compridas e a cauda flexível. Seu corpo, também arqueável, podia mover-se facilmente para os lados, no entanto as costelas espessas o impediam de se torcer. Não era um nadador ágil, movia-se vagarosamente pelas águas mais profundas do chamado Mar Whitehill-Irati. Os únicos outros tetrápodes conhecidos com quem dividia espaço eram outros mesossaurídeos (Stereosternum e Brazilosaurus), estes, porém, habitando águas mais rasas.

    A cabeça do mesossauro era pequena, mas com um focinho comprido portando longos dentes inclinados para fora (especialmente aqueles da frente), que agiam como uma peneira para capturar pequenos animais, como crustáceos. As narinas localizavam-se no topo, permitindo que o animal respirasse com apenas a parte de cima da cabeça fora d'água, como os jacarés e crocodilos. O engrossamento (paquiostose) e a compacidade (osteosclerose) vistos nos ossos do mesossauro ajudavam-no a mergulhar e atingir o fundo com maior facilidade. Os adultos também podem ter sido capazes de se mover em terra por breves momentos, mas, com cotovelos e tornozelos de movimentos limitados, teriam que se arrastar pelo solo, como uma tartaruga-marinha na praia.

    Embriões de mesossauro em estágio avançado de desenvolvimento, do tipo amniótico (envoltos por membrana amniótica), foram descobertos no Brasil e no Uruguai. Estes fósseis são o registro mais antigo de fetos amnióticos, ainda que seja inferido que essa estratégia de reprodução fosse utilizada pelos amniotas desde seu surgimento, no final do Carbonífero. Os embriões de mesossauro não eram envolvidos por uma casca calcificada, sugerindo que as glândulas do oviduto do animal - e provavelmente de todos os amniotas do Paleozoico - não eram capazes de secretar carbonato de cálcio. Isso explicaria a escassez de ovos preservados no registro fóssil daquela era. Um espécime fossilizado compreende um adulto de tamanho médio com um pequeno indivíduo em sua caixa torácica, interpretado como um feto dentro do útero, o que indica que o mesossauro, como vários outros répteis marinhos, gestava seus filhotes no ventre da mãe.

Fóssil de embrião de mesossauro enrolado dentro de uma membrana amniótica de formato elipsoide (sem casca preservada), encontrado na Formação Mangrullo, no Uruguai. A - imagem do espécime; B - desenho interpretativo; C - desenho interpretativo com cores representando o crânio (vermelho), vértebras (amarelo), costelas (azul), elementos dos membros (rosa) e gastrália (verde); D - reconstrução artística do embrião dentro do ovo. Barra de escala = 5 mm.
Crédito: PIÑEIRO et al., 2012

    O primeiro fóssil desse animal foi localizado em 1864, na África do Sul, pelo paleontólogo francês Paul Gervais. Vestígios já foram encontrados na Formação Whitehill, situada entre a Namíbia e a África do Sul, no Uruguai (Formação Mangrullo) e no Brasil (Formação Irati), nos estados de São Paulo, Paraná, Santa Catarina e Rio Grande do Sul. Essa distribuição dos fósseis em duas regiões largamente separadas pelo Oceano Atlântico foi uma das evidências que levaram Alfred Wegener a postular, em 1915, a teoria da deriva continental. Sendo um animal costeiro, seria fisiologicamente impossível para o mesossauro atravessar o oceano, o que significa que a África e a América do Sul um dia estiveram unidas.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Classe: Reptilia

Clado: †Parareptilia

Ordem: †Mesosauria

Família: †Mesosauridae

Gênero: †Mesosaurus

Espécie: †Mesosaurus tenuidens

Fóssil de Mesosaurus brasiliensis, espécie hoje considerada sinônima de M. tenuidens, da Bacia do Paraná, Brasil.
Foto: Karl Volkman, 2009

Mesossauros perseguem um amonite, tipo de presa comum nos mares do Permiano.
Crédito: Corey Ford / Stocktrek Images

Fontes: Colecionadores de Ossos, O estado do conhecimento sobre os répteis mesossauros (ARAÚJO-BARBERENA, 1990), The ancient Mesosaurus, Wiki Mundo Animal e Wikipedia.