Andrewsarchus, uma grande besta misteriosa

© Roman Uchytel

     O Andrewsarchus ("soberano de Andrews", do grego archós, "líder, comandante") é um mamífero artiodáctilo extinto que viveu em meados da época Eocena, de 43 a 41 milhões de anos atrás, no Leste Asiático, mais especificamente onde hoje é a Mongólia Interior, na China. Estima-se que media 3,2 m de comprimento, 1,4 m de altura e pesava em torno de 800 kg. Conhecido somente por meio de um crânio de grandes proporções, com um focinho alongado e dentes afiados, o Andrewsarchus sempre causou muitas dúvidas a respeito de sua natureza.

© Mundo Pré-Histórico
(Baseado na reconstrução de Roman Uchytel)

    Durante muito tempo foi classificado como um mesoniquídeo (Mesonychia), grupo extinto de mamíferos ungulados (com cascos) levemente semelhantes a lobos. Assim, costumava ser retratado com as características desses animais e, extrapolando seu tamanho a partir do mesoniquídeo Mesonyx, chegou a ser declarado o maior mamífero carnívoro terrestre já descoberto, com mais de 6 m de comprimento. Hoje, porém, o Andrewsarchus é considerado um cetancodontamorfo (Cetancodontamorpha) basal, ou seja, aparentado aos entelodontes (como o Entelodon), hipopótamos e, mais distantemente, aos cetáceos (baleias e golfinhos). Sua anatomia, portanto, devia ser mais próxima da dos entelodontes, com um corpo mais curto e os quartos dianteiros mais robustos para suportar a cabeça grande.

Andrewsarchus representado como um grande predador de características lupinas.
Crédito: Jaime Chirinos / Science Photo Library

    Também não se sabe a dieta exata do Andrewsarchus. Embora seus arcos zigomáticos (ossos das bochechas) extremamente largos indiquem uma musculatura tremendamente forte na mandíbula, a maioria de seus dentes não são bem adaptados a nenhuma função específica. Como os entelodontes, contava com três incisivos, um canino, quatro pré-molares e três molares em cada lado da maxila superior. Os maiores são os caninos, que seriam úteis para perfurar e prender coisas. Os molares achatados podem ter sido usados para esmagar ossos, cascos de tartarugas e conchas de moluscos e crustáceos - sabe-se que o Andrewsarchus viveu em ambientes costeiros, mas, com um único exemplar conhecido até hoje, não se deve supor que ele fosse restrito a esse tipo de habitat. Pela semelhança da dentição e do formato do crânio com os entelodontes, é possível que ele tivesse, assim como estes, uma dieta onívora oportunista, que poderia incluir carcaças de animais e tubérculos vegetais (que seriam desenterrados com os dentes da frente).

    Como muitos outros mamíferos, o desaparecimento do Andrewsarchus pode ter sido causado por uma combinação de mudanças climáticas e o surgimento de novas espécies. Com a elevação da Cordilheira do Himalaia, grande parte da Ásia tornou-se uma grande extensão de planícies mais áridas, o que levou a mudanças no tipo de possíveis presas disponíveis. Os entelodontes se dispersaram, e novos predadores, como o hienodonte e o Sarkastodon, começaram a ocupar o topo da cadeia alimentar.

    O único crânio conhecido da espécie Andrewsarchus mongoliensis mede 83 cm de comprimento por 56 cm de largura. Ele foi descoberto nas camadas mais baixas da Formação Irdin Manha, na Mongólia Interior, em 1923, por Kan Chuen Pao, assistente paleontológico das Expedições Centro-Asiáticas do Museu Americano de História Natural. O nome do animal, escolhido por Henry Fairfield Osborn em 1924, foi dedicado ao líder das expedições, o explorador e naturalista Roy Chapman Andrews.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Classe: Mammalia

Ordem: Artiodactyla

Clado: Cetancodontamorpha

Gênero: †Andrewsarchus

Espécie: †Andrewsarchus mongoliensis

O crânio do Andrewsarchus, único elemento da espécie recuperado até hoje, encontra-se no Museu Americano de História Natural, em Nova York.
© AMNH / R. Mickens

© Roman Yevseyev, 2015

Fontes: American Museum of Natural History, Benjamin Burger, DinoAnimals.com, Prehistoric Fauna, Prehistoric Wildlife, Vitor Silva - Paleoartista e Wikipedia.