Eohippus, o cavalo da alvorada

Crédito: Daniel Eskridge / Alamy Stock Photo

    O Eohippus (do grego "cavalo da alvorada", sendo eōs "alvorada", e hippos, "cavalo") é um gênero extinto de mamífero ungulado (com cascos). Medindo apenas 60 cm de comprimento, 35 cm de altura nos ombros e pesando 23 kg, essa pequena criatura da família do cavalo é o equídeo mais antigo que se conhece - viveu no início da época Eocena, entre 56 e 47,8 milhões de anos atrás (idade Ipresiana), nos bosques da América do Norte.

© Mundo Pré-Histórico
(Baseado na reconstrução de John Holmes)

    Um tanto diferente dos cavalos modernos, o Eohippus possuía o dorso arqueado, pescoço curto, cabeça alongada, pernas curtas e uma longa cauda. Tinha facilidade em correr e saltar, embora não fosse tão rápido e ágil. Sua única forma de se defender de predadores era fugir correndo. O Eohippus possuía quatro dedos em cada membro anterior e três em cada membro posterior - o número maior de dedos em relação aos equídeos atuais lhe possibilitava correr de maneira eficiente nos campos pantanosos. A forma como apoiava as patas era semelhante à dos cães, exceto pelo fato de ter pequenos cascos em cada dedo, em vez de garras. Com uma dentição composta por dentes baixos, sendo seis incisivos, dois caninos, oito pré-molares e seis molares em cada maxila, sua alimentação baseava-se em vegetais macios, como folhas tenras, brotos e frutas.

    Fósseis desse mamífero foram encontrados nos Estados Unidos e no México. Em 1876, Othniel Charles Marsh descreveu um esqueleto como Eohippus validus, cuja similaridade com fósseis descritos em 1841 por Richard Owen levou à sua moção, em 1932, para o gênero Hyracotherium, que tinha prioridade como nome. Em 2002, uma análise filogenética resultou em Hyracotherium sendo um agrupamento parafilético, ou seja, que não inclui todos os descendentes de um mesmo ancestral, portanto hoje este gênero contém uma única espécie, H. leporinum. Eohippus validus, que havia sido considerada idêntica à espécie H. angustidens, nomeada antes, tornou-se E. angustidens.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Classe: Mammalia

Ordem: Perissodactyla

Família: Equidae

Gênero: †Eohippus

Espécie: †Eohippus angustidens

Eohippus são perseguidos por uma gastórnis.
Crédito: De Agostini Picture Library, 2007

Fóssil de Eohippus (antes atribuído a Hyracotherium vasacciensis) no Museu Nacional de História Natural, em Washington, D.C., Estados Unidos.
Foto: Jeff Kubina, 2006

Fontes: Cavalus, Enchanted Learning, Equine Guelph, International Museum of the Horse, Quo vadis eohippus? The systematics and taxonomy of the early Eocene equids (Perissodactyla) (FROEHLICH, 2002), ThoughtCo e Wikipedia.