Mussauro, um antigo dinossauro de comportamento social complexo

Crédito: Davide Bonadonna, 2020

Atualizado em dezembro de 2021

    O mussauro é um dinossauro sauropodomorfo que viveu no sul da Argentina durante a idade Sinemuriana do Jurássico Inferior, há 192,8 milhões de anos. Seu nome significa "lagarto camundongo" (do latim mus, "camundongo", e do grego sauros, "lagarto"), devido ao pequeno tamanho dos filhotes, que por muito tempo foram os únicos exemplares conhecidos da espécie. Um adulto atingia 6 m de comprimento e 1,5 tonelada.

© Mundo Pré-Histórico
(Baseado na reconstrução de Henrique Paes, 2018)

    As características anatômicas desse herbívoro sugerem que ele possuía uma relação evolutiva próxima, possivelmente transicional, com os saurópodes. Os mussauros viviam em bandos divididos conforme a idade e formavam colônias na época de reprodução. Construíam ninhos na forma de trincheiras, onde depositavam de 8 a 30 ovos, arranjados em duas ou três camadas. De formato relativamente esférico, os ovos tinham cerca de 13 cm de diâmetro e cascas moles, de consistência coriácea, como os ovos de serpentes e algumas tartarugas - o que indica que eles eram enterrados em vez de chocados. Os recém-nascidos eram bastante pequenos, mediam de 20 a 37 cm de comprimento (15 cm sem contar a cauda), pesavam apenas 70 g e diferiam dos adultos, além do tamanho e massa, também por suas proporções: possuíam crânios altos, com focinhos curtos e olhos grandes, como é comum em dinossauros e vários outros vertebrados jovens. Esse fenômeno é frequentemente associado a espécies que fornecem cuidado parental durante os primeiros estágios do desenvolvimento. Como sauropodomorfos, espera-se que os indivíduos adultos tinham focinhos e pescoços mais alongados.

Ninho de mussauros. Por volta de um ano de idade, as crias já pesavam 20 kg e mediam 60 cm de altura na linha do quadril.
Crédito: Jorge A. Gonzalez, 2020

     Até o primeiro ano de vida, um bebê mussauro provavelmente era quadrúpede, mas, conforme crescia, as mudanças nas proporções relativas de seu corpo deslocavam seu centro de massa para a pelve, e então o animal passava a andar sobre duas patas apenas. Os diferentes modos de locomoção, bem como a grande diferença de tamanho entre um filhote e um adulto, causavam diferenças comportamentais e de hábitos alimentares, o que justifica a segregação por idade entre os indivíduos. No entanto, a presença de fósseis de jovens sexualmente imaturos em locais de nidificação indica que os diferentes grupos etários ainda mantinham coesão social. Essa é a evidência mais antiga conhecida de que alguns dinossauros prosperaram em uma estrutura de rebanho complexa e bem organizada, o que inclusive pode ter sido um dos fatores responsáveis pelo sucesso evolutivo dos primeiros dinossauros herbívoros (os sauropodomorfos).

    11 espécimes infantis e juvenis foram descobertos na década de 1970, por uma expedição liderada pelo paleontólogo argentino José Bonaparte, na formação Laguna Colorada, na região da Patagônia. A nomeação da espécie ocorreu em 1979. Os fósseis de ovos e filhotes lá encontrados lançaram luz sobre as estratégias reprodutivas tanto deste quanto de outros sauropodomorfos. Os primeiros espécimes adultos de mussauro só foram descritos em 2013, alguns deles estando classificados no gênero Plateosaurus desde 1980.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clado: Sauropsida

Clado: Dinosauria

Clado: Saurischia

Clado: †Sauropodomorpha

Família: †Mussauridae

Gênero: †Mussaurus

Espécie: †Mussaurus patagonicus

Ninho com ovos fossilizados de mussauro.
Crédito: Diego Pol et al., 2021

Crédito: SpinoInWonderland, 2020

Fóssil de bebê mussauro.

Fontes: CNN Brasil, Earliest evidence of herd-living and age segregation amongst dinosaurs (Pol, D., Mancuso, A.C., Smith, R.M.H. et al., 2021), G1, National Geographic e Wikipedia.