Por que muitos dos animais pré-históricos eram tão grandes?

    Você já se perguntou por que muitos dos animais fósseis eram tão grandes, mesmo os que se parecem com animais de hoje? Realmente, nunca houve seres tão grandes como na Pré-História, e há mais de uma hipótese para explicar o porquê disso.

Giganotossauro, um dos maiores dinossauros terópodes, em comparação a um humano.
© Gregory Paul, 1997

    Uma diz que a grande quantidade de comida e o baixo gasto de energia fizeram os dinossauros crescerem muito. Outra afirma que alguns desses bichos eram enormes porque tinham espaço para se desenvolver e se deslocar. Na era Mesozoica, havia apenas uma massa de terra, a Pangeia, e os dinossauros podiam andar longas distâncias em busca de plantas. Os maiores faziam parte do grupo dos saurópodes, como o sauroposeidon, que podia chegar a 18 m de altura.

Os gigantes argentinossauro, sauroposeidon e sismossauro, respectivamente, em relação a um humano.
© John Sibbick
(Adaptado por Felipe Bampi, 2013)

    De acordo com pesquisadores da Universidade de Bonn, na Alemanha, para os saurópodes foi crucial o hábito de engolir o alimento sem mastigar. A mastigação tomava muito tempo desses gigantes, que precisavam ingerir uma quantidade de vegetação imensa e passavam quase o dia inteiro comendo. Assim, eles poderiam engolir mais alimento em menos tempo. E, para ajudar a digerir a comida, engoliam pedras - os chamados gastrólitos.

© John Sibbick

    Entretanto, ao contrário do que possa parecer, os bebês saurópodes não nasciam grandes. Saíam de ovos menores que uma bola de futebol e cresciam a uma velocidade impressionante: até 5,4 kg por dia. Esse rápido crescimento pode ser explicado pela necessidade de se proteger dos predadores, pois, quanto maior, menos chances de ser atacado. Além disso, há evidências de que os saurópodes migravam, então os filhotes precisavam se desenvolver rápido se quisessem acompanhar os adultos e sobreviver.

Ovo de saurópode.

    Antes dos dinossauros, porém, ainda no período Carbonífero da era Paleozoica, surgiram formas de vida familiares para nós, só que gigantes: espécies parecidas com libélulas, escorpiões, centopeias. A causa desse gigantismo, explicam os cientistas, é que na época a atmosfera terrestre tinha uma porcentagem maior de oxigênio, em torno de 35%, enquanto hoje ela é de 21%.

    Depois dos dinossauros ainda surgiram os mamíferos gigantes (a megafauna), que teriam crescido tanto porque havia abundância de espaço e alimentos, mas que teriam se extinguido entre o Pleistoceno e o Holoceno por causa de mudanças climáticas e da atividade predatória humana.

Grandes mamíferos vagavam pelo planeta há cerca de 1 milhão de anos.
© Mauricio Antón

Fontes: Enciclopédia Pode Perguntar! (São Paulo: Abril, 2009), Galileu, HypeScience, Scientific American Brasil, Superinteressante e The National Dinosaur Museum.