Qual foi o primeiro dinossauro descoberto?

Um iguanodonte (à esquerda) e um megalossauro (à direita) retratados em um combate mortal por Édouard Riou, em 1867.

    O primeiro fóssil de dinossauro de que se tem notícia foi encontrado na China, e a descoberta está registrada em um livro de mais de 1.700 anos. Na época, porém, os chineses acreditaram que eram ossos de um dragão. Assim, o primeiro dinossauro oficialmente descrito foi achado somente em 1676, na Inglaterra, datado em rochas do período Jurássico com 166 milhões de anos.

    Como ainda não se sabia sobre dinossauros, os cientistas pensaram que aquele era um osso da perna de algum gigante bíblico. Mais tarde, em 1815, encontraram um grande pedaço de mandíbula com vários dentes, identificado como tendo pertencido a um grande réptil. Relacionando os dois fósseis, o paleontólogo britânico William Buckland, em 1824, publicou o primeiro trabalho que descrevia o Megalosaurus ("grande lagarto").

O fêmur original do megalossauro foi perdido. Só o que resta são as ilustrações bem detalhadas do livro História Natural de Oxfordshire (1677), de Robert Plot.

O pedaço de mandíbula encontrado em 1815 em Witney, Inglaterra.

Com poucos fósseis e nenhuma informação sobre sua anatomia, os cientistas que estudaram os primeiros dinossauros descobertos os montaram comicamente errado. Na imagem, o megalossauro visto por Buckland e seus colegas (topo) e a reconstrução moderna do animal (acima).

© Heraldo Mussolini

    No ano seguinte, Gideon Mantell, também britânico, publicou seus estudos sobre o Iguanodon ("dente de iguana"), embora já o tivesse descoberto três anos antes. Mantell foi um dos primeiros a estudar dentes e ossos de dinossauros, mas pensou que fossem vestígios de um grande lagarto parecido com uma iguana e que tivesse pelo menos 20 m de comprimento!
    Finalmente, em 1842, Richard Owen, outro britânico, criou o termo Dinosauria para classificar os grandes esqueletos de répteis extintos recém-descobertos no Reino Unido: o megalossauro, o iguanodonte e, mais recente, o hileossauro. A palavra, em latim, significa "lagarto terrível", apesar de esses animais não serem lagartos. E nem todos terem sido "terríveis".

Depois de ser colocado com um chifre na testa, que na verdade era a garra de seu polegar (repare na primeira imagem), o iguanodonte foi montado em uma postura vertical, com a cauda arrastando pelo solo. Hoje, sabe-se que ele ficava a maior parte do tempo sobre quatro patas, e a cauda, erguida.

© Bettmann / Corbis

O hileossauro foi descoberto em 1832, por Gideon Mantell.

Crédito: Benjamin Waterhouse Hawkins, 1871

Fontes: Recreio On-line e Wikipédia.