Mastodonte

Rebanho de mastodontes-americanos (Mammut americanum)
Crédito: Charles R. Knight, 1897

Atualizado em dezembro de 2017

O mastodonte (gênero Mammut) é um proboscídeo distantemente relacionado aos elefantes, que habitou as Américas Central e do Norte do final do Mioceno, há 5,3 milhões de anos, ao final do Pleistoceno, cerca de 10 mil anos atrás. Comparado ao mamute (gênero Mammuthus), o mastodonte tinha pernas mais curtas e um corpo mais alongado, estrutura semelhante à do elefante-asiático de hoje (Elephas maximus), porém mais robusta. Podia chegar a 4,5 m de comprimento e 6 t.

Vivia em manadas, predominantemente em ambientes de floresta. Como nos elefantes modernos, as fêmeas eram um pouco menores. Os machos adultos viviam em um rebanho à parte e, anualmente, brigavam entre si, utilizando os marfins, pelo direito de acasalar. O mastodonte tinha orelhas pequenas e uma cobertura de longos pelos. Seu crânio baixo e comprido portava duas longas presas, sendo que as dos machos eram mais robustas e curvadas. Elas chegavam a medir 5 m, mas não eram tão curvas como as do mamute, e em cada indivíduo uma delas era sempre um pouco mais curta que a outra. Os demais dentes também eram bastante diferentes: possuíam fileiras de cúspides na superfície e eram adaptados para arrancar galhos e mastigar folhas de arbustos, árvores e coníferas.
A espécie mais recente e mais bem conhecida é o mastodonte-americano (Mammut americanum), que surgiu em meados do Plioceno, espalhou-se por toda a América do Norte durante o Pleistoceno, chegando à América Central, e desapareceu há 10 mil anos. As fêmeas mediam, em média, 2,3 m de altura nos ombros, enquanto os machos podiam chegar a mais de 3 m de altura e 6 t. M. matthewi foi encontrado em Nebraska, no entanto alguns autores o consideram indistinguível de M. americanum. M. raki, descoberto no Novo México, viveu em meados do Plioceno, entre 4,5 e 3,6 milhões de anos atrás. Esta seria uma forma primitiva de mastodonte, mas, novamente, muitos não o consideram suficientemente distinto para ser de uma espécie diferente. M. cosoensis foi encontrado na Califórnia e viveu no final do Plioceno.
Os mastodontes desapareceram como parte de uma extinção em massa da megafauna pleistocena, ao final da última era glacial, tendo como possíveis causas as mudanças climáticas, a atividade predatória humana e o surgimento de doenças como a tuberculose. A primeira descoberta registrada de um fóssil de mastodonte foi feita em 1705, em Claverack, estado de Nova York, EUA. Em 1817, o naturalista francês Georges Cuvier nomeou o animal como Mastodon (do grego "dente em forma de seios"), um termo que acabou sendo adotado informalmente, já que o nome válido atualmente para o gênero é Mammut, criado anteriormente, em 1799, por Johann F. Blumenbach.

Classificação científica:
Reino: Animalia

Filo: Chordata

Classe: Mammalia

Ordem: Proboscidea

Família: † Mammutidae

Gênero: † Mammut

Espécies: † Mammut americanum (mastodonte-americano), † M. matthewi, † M. raki e † M. cosoensis

© Mundo Pré-Histórico

Dente fóssil da espécie Mammut americanum. Os dentes de mastodonte são caracterizados pela coroa cheia de cúspides e grandes raízes.
Crédito: CM Dixon / Print Collector / Getty Images

Mammut matthewi
© Dmitry Bogdanov

Esqueleto de mastodonte-americano (Mammut americanum) no Museu de História Natural e Ciência do Cincinnati Museum Center, Ohio, EUA. A reconstrução agrega ossos de vários indivíduos do Pleistoceno Superior encontrados em Boney Spring, Missouri.

Fontes: Wikipedia (versão em inglês), Encyclopedia Britannica, Prehistoric Wildlife, New Dinosaurs e ThoughtCo.