Edafossauro, um dos primeiros grandes herbívoros do planeta

Edaphosaurus pogonias e o pequeno anfíbio Platyhystrix, que, apesar de também possuir vela, não é um animal relacionado.
Crédito: Dmitry Bogdanov, 2007

     O edafossauro é um gênero de sinápsido primitivo que viveu na América do Norte e oeste da Europa entre 303,4 e 272,5 milhões de anos atrás, do final do período Carbonífero (idade Gjeliana da época Pensilvaniana) até meados do Permiano (idade Roadiana da época Guadalupiana). Seu tamanho variava de 50 cm a 3,5 m de comprimento, dependendo da espécie (a maior era Edaphosaurus cruciger), e chegava a mais de 300 kg. Foi um dos primeiros tetrápodes herbívoros de grande porte (tetrápodes são os vertebrados com quatro membros). Especializado em se alimentar de vegetação baixa, acredita-se que evoluiu de ancestrais menores e insetívoros, a exemplo do Ianthasaurus.

© Mundo Pré-Histórico
(Baseado na reconstrução de Matt Celeskey, 2018)

    O nome do animal, junção do grego edaphos ("chão" ou "pavimento") e sauros ("lagarto"), significa "lagarto com pavimento" e refere-se às placas dentárias que ele possuía no fundo da boca. Pequenos dentes em forma de pino formavam aglomerados em cada lado de ambas as maxilas e eram usados para esmagar a matéria vegetal. Já os dentes das arcadas dentárias possuíam pontas serrilhadas, próprios para cortar folhagens. Sua mandíbula profunda e forte devia ancorar músculos poderosos, que a movimentavam para frente e para trás, permitindo, assim, processar as plantas mais duras e fibrosas. A cabeça do edafossauro era curta e larga, com um perfil triangular, notavelmente pequena em relação ao corpo - porém adequada a suas preferências alimentares. Condizentemente, as vértebras cervicais eram reduzidas em comprimento, mas as dorsais eram massivas. Suas costelas formavam uma caixa torácica ampla, sua cauda era alta, e os membros, curtos e robustos. Como a maioria dos animais herbívoros, o edafossauro provavelmente tinha um grande intestino e contava com bactérias simbióticas que ajudariam a digerir celulose e outros materiais vegetais indigestos.

Detalhe dos dentes do edafossauro: as placas dentárias cobriam parte do céu da boca e as laterais internas da mandíbula, enquanto os dentes serrilhados margeavam os lábios.
Crédito: Matt Celeskey, 2018

    A característica mais proeminente da criatura, no entanto, ainda é a vela em suas costas, que percorria toda a extensão do pescoço até o quadril e era formada por longas espinhas neurais, conectadas, em vida, por tecidos. Essas extensões das vértebras possuíam projeções ósseas (processos) laterais. A função mais provável da vela era exibição, seja para diferenciar os indivíduos de diferentes espécies (cada qual com seu formato ou padrão de cores), para distinguir um edafossauro de outros gêneros de sinápsidos (como o ofiacodonte, o secodontossauro e o dimetrodonte, estes dois últimos também possuindo vela dorsal) ou para atrair parceiros. A coloração da estrutura poderia, inclusive, se tornar mais intensa em determinados períodos, como na época de reprodução. Ela também poderia servir para regular a temperatura do corpo, considerando o animal como pecilotérmico (de "sangue frio").

    Neste caso, quando o edafossauro precisava se aquecer, ele se posicionaria de lado para o sol, para que o sangue que circulava pela vela absorvesse calor mais rapidamente; quando a temperatura corporal estava adequada, ele voltaria somente a fina borda da vela para o sol; e, quando precisava se arrefecer, permaneceria na sombra e bombearia sangue para a vela, a fim de irradiar o calor excedente - as barras transversais das espinhas neurais gerariam turbulência no fluxo de ar, acentuando o efeito de resfriamento. Contudo, um estudo da microestrutura óssea das espinhas lançou dúvidas sobre essa ideia. Outras hipóteses consideram a vela como uma distração para predadores, desviando a atenção de áreas mais críticas como a cabeça e o pescoço, ou ainda como uma estrutura para reserva de gordura e cálcio, embora pareça ter sido frágil demais para isso. Em última análise, seu papel preciso ainda é motivo de debate, e ela pode ter servido a mais do que um único propósito.

Uma série de outros sinápsidos da mesma época também desenvolveram velas dorsais, incluindo o grande carnívoro dimetrodonte, aqui mostrado atacando um edafossauro. Apesar da semelhança, a vela do animal herbívoro possui espinhas mais baixas e sólidas, com os típicos processos laterais.
© James Kuether, 2016

    O paleontólogo americano Edward Drinker Cope descreveu o edafossauro pela primeira vez em 1882, baseado em um crânio esmagado e o lado esquerdo de uma mandíbula, encontrados nos Leitos Vermelhos (Red Beds) do Texas, EUA. Ele notou, em particular, o denso corpo de dentes em ambas as maxilas, ao qual se referiu como "pavimento dentário". A espécie recebeu o nome Edaphosaurus pogonias (o epíteto específico significa "barbado" em grego, devido ao queixo curvado para baixo). Cope não fazia ideia da grande vela do animal, uma característica até então só conhecida no dimetrodonte. Em 1886, ele criou o gênero Naosaurus ("lagarto navio") para restos de um esqueleto muito semelhante ao do dimetrodonte, mas que possuía processos transversais nas espinhas que ele comparou com as vergas do mastro de um veleiro - chegou até a especular que o animal usava a vela para velejar pelos lagos permianos. Após a inclusão de três espécies nesse novo gênero, em 1907 foi sugerido que o crânio de edafossauro completava os esqueletos de naossauros, mas isso só foi confirmado com a identificação da espécie Edaphosaurus novomexicanus, em 1913, a partir de um exemplar razoavelmente completo.

    Fósseis de edafossauro foram encontrados nos estados americanos do Texas, Oklahoma, Ohio, Novo México e Virgínia Ocidental. Outros fragmentos atribuídos ao gênero vieram da Saxônia, leste da Alemanha. O grande número de espécimes conhecidos torna o edafossauro um dos sinápsidos primitivos herbívoros mais bem representados. Cinco espécies já foram identificadas, todas diferenciadas pela altura da vela, curvatura das espinhas neurais e forma das barras transversais. Elas demonstram uma tendência de diminuição no número de processos laterais nas espinhas ao longo do tempo, acompanhada de um aumento em tamanho e elaboração dessas estruturas.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clado: Synapsida

Clado: Sphenacomorpha

Família: †Edaphosauridae

Gênero: †Edaphosaurus

Espécies: †Edaphosaurus pogonias, †E. cruciger, †E. novomexicanus, †E. boanerges e †E. colohistion

Esqueleto de Edaphosaurus pogonias no Museu Field de História Natural, em Chicago, Illinois, EUA.
Crédito: Jonathan Chen, 2019

Edaphosaurus boanerges
Crédito: Dmitry Bogdanov

Fontes: Encyclopedia Britannica, Prehistoric Wildlife, ThoughtCo e Wikipedia.