Águia-de-haast, a maior águia que já existiu

Os maoris contam histórias de uma ave monstruosa conhecida como Pouakai, que era capaz de matar e devorar homens. Lendas à parte, os maoris realmente tiveram contato e caçaram águias-de-haast.
Crédito: Colin Edgerly

    A águia-de-haast (Hieraaetus moorei) é uma espécie extinta de águia que viveu na Ilha Sul da Nova Zelândia, do final do Pleistoceno ao Holoceno. Surgiu entre 1,8 milhão e 700 mil anos atrás e desapareceu há aproximadamente 600 anos, apenas. É a maior águia conhecida que já existiu, atingindo 1,4 m de comprimento nas fêmeas e uma altura de aproximadamente 90 cm.

© Mundo Pré-Histórico
(Baseado na reconstrução de Roman Uchytel)

    Os machos pesavam 9 a 12 kg e mediam 2,5 m de envergadura. Já as fêmeas eram significativamente maiores, pesando entre 10 e 16,5 kg e medindo 2,6 a 3 m da ponta de uma asa à outra. Sua envergadura era relativamente pequena para seu tamanho, próxima da das maiores águias modernas. Asas curtas podem ter ajudado a águia-de-haast a voar por meio das florestas. Pernas fortes e músculos de voo poderosos permitiam que essa ave, apesar de seu peso, decolasse a partir de um salto inicial do chão. A cauda era quase certamente longa, com mais de 50 cm nas fêmeas, e bastante larga, proporcionando maior sustentação para compensar a redução nas asas.
    Em relação a suas espécies ancestrais, a águia-de-haast aumentou cerca de dez a quinze vezes sua massa, em um período de tempo excepcionalmente curto, o que foi possível, em parte, pela presença de grandes presas em seu ambiente e pela ausência de competição com outros grandes predadores. Ela caçava diferentes espécies de moas, grandes aves não voadoras endêmicas da Nova Zelândia, que podiam chegar a 230 kg. Mergulhava do alto sobre a vítima, em uma velocidade estimada em até 80 km/h, e a atingia violentamente pelas costas. Os pés grandes, com garras de até 7,5 cm, eram usados para agarrar e perfurar o pescoço ou a cabeça de uma moa, em um aperto extremamente forte. Seu bico de 13 cm era ideal para cortar carne. Como não havia outros animais necrófagos na ilha, uma única carcaça poderia alimentar uma águia-de-haast por dias.

Águia-de-haast atacando uma moa.
© Stuart Jackson-Carter

    Um estudo estimou a população de águias-de-haast em 3.000 a 4.500 pares reprodutores, um número que as tornava vulneráveis a mudanças no tamanho da população de moas. A partir do século XIII, chegaram os primeiros seres humanos à Nova Zelândia, os indígenas maoris, que caçaram vigorosamente grandes aves não voadoras, incluindo patos, gansos e moas. Eventualmente, levaram-nas à extinção, por volta do ano 1400. A perda de sua principal fonte de alimento acabou por causar o extermínio da águia-de-haast em torno da mesma época, ainda antes da chegada dos europeus.

    O animal foi descrito em 1871 por Julius von Haast, a partir de restos encontrados por F. Fuller em um antigo brejo. Haast o nomeou Harpagornis moorei, do grego "ave gancho de Moore", em relação ao proprietário das terras onde a descobertaa ocorreu, George Henry Moore. Vários outros fósseis foram encontrados em seguida. Em 2005, análises de DNA revelaram que a águia-de-haast é mais estreitamente aparentada à pequena águia australiana Hieraaetus morphnoides e à águia-de-botas (Hieraaetus pennatus), e não à grande águia-audaz (Aquila audax), como se pensava. Foi reclassificada, portanto, como Hieraaetus moorei.

Classificação científica:
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Aves
Ordem: Accipitriformes
Família: Accipitridae
Gênero: Hieraaetus
Espécie: †Hieraaetus moorei

Esqueleto montado no Museu de Otago, em Dunedin, na Nova Zelândia.
© Alan Tennyson / Museu de Otago

Comparação das grandes garras de Hieraaetus moorei, que podiam perfurar carne e quebrar ossos, com as de sua parente atual H. morphnoides.

Fontes: New Zealand Birds, New Zealand Birds Online, New Zealand Geographic e Wikipedia.