Ikrandraco, o dragão de "Avatar"

© Zhao Chuang, 2014

     Ikrandraco é um gênero de pterossauro pterodactiloideo que viveu há 120 milhões de anos, durante a idade Aptiana do Cretáceo Inferior, na Ásia e na Europa. Seu nome significa "dragão ikran", uma homenagem à espécie fictícia de criatura voadora do filme Avatar, devido à sua notável crista na extremidade da mandíbula. Ele media cerca de 70 cm de comprimento e 1,5 m de envergadura.

© Mundo Pré-Histórico
(Baseado nas reconstruções de Cisiopurple, 2022, e Fabrizio de Rossi)

    Distingue-se por um crânio bastante baixo e alongado, com uma crista semicircular proeminente, abaixo da maxila inferior - configuração não vista em nenhum outro pterossauro conhecido. A função da crista devia ser principalmente para exibição e, por isso, pode ter sido colorida em vida. Cada lado da maxila superior carrega 21 dentes pequenos, finos e cilíndricos, comumente encontrados em animais piscívoros, enquanto cada lado da mandíbula tem 19 dentes. O animal provavelmente era um bom voador, devido às asas longas e aos ossos com inserções para músculos bem desenvolvidos, mas, por outro lado, suas pernas são fracas, o que o tornaria desajeitado ao caminhar.

    O Ikrandraco viveu em uma região quente, repleta de formas de vida, incluindo dinossauros (como microrraptor e psitacossauro), aves (como Yanornis, Jeholornis, Sapeornis e confuciusórnis), mamíferos, sapos, tartarugas, várias espécies de plantas e outros pterossauros (como Chaoyangopterus, Guidraco e Liaoningopterus). Alimentava-se de pequenos peixes de água doce, os quais capturava, acredita-se, deslizando a mandíbula através da superfície dos lagos, como um talha-mar moderno (Rynchops niger). A crista podia agir também para reduzir o arrasto na água e ajudar o animal a manobrar durante o voo. Em sua margem posterior, ela possui uma saliência em forma de gancho, que devia ancorar uma bolsa na garganta (saco gular), como a dos pelicanos, útil para armazenar o alimento.

O crânio do Ikrandraco mede cerca de 28 cm, a crista tem 13 cm de comprimento, e os dentes, 1 cm.
© Zhao Chuang, 2014

    Duas espécies de Ikrandraco são conhecidas. Ikrandraco avatar (outra referência clara ao filme) é representada por dois esqueletos parciais encontrados em rochas da Formação Jiufotang, em Liaoning, nordeste da China. Foi descrita em 2014, por Wang Xiaolin e colegas. A segunda espécie, Ikrandraco machaerorhynchus ("focinho de sabre" em grego), baseia-se em um pedaço de mandíbula descoberto na unidade geológica de Cambridge Greensand, na Inglaterra, ainda no final do século XIX. Esse fragmento, porém, já foi atribuído a diversos outros gêneros de pterossauro - Ptenodactylus (hoje inválido; não confundir com Pterodactylus), Ornithocheirus, Lonchodectes (gênero duvidoso) e Lonchodraco - antes de ser finalmente colocado no gênero Ikrandraco, em 2020.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clado: Sauropsida

Ordem: †Pterosauria

Subordem: †Pterodactyloidea

Clado: †Ornithocheiromorpha

Clado: †Lanceodontia

Família: †Lonchodraconidae

Gênero: †Ikrandraco

Espécies: †Ikrandraco avatar e †I. machaerorhynchus

A e B - fotografia e ilustração do espécime holótipo de I. avatar; C e D - fotografia e ilustração do segundo espécime (parátipo) de I. avatar.
Crédito: WANG et al., 2014

Crédito: Peter Montgomery, 2019

Fontes: An Early Cretaceous pterosaur with an unusual mandibular crest from China and a potential novel feeding strategy (WANG et al., 2014), G1, Grupo Capixaba de Pesquisas em Paleontologia de Vertebrados, National  Geographic, Pteros, Sci.News e Wikipedia.