Purussauro, o superjacaré amazônico

Crédito: Tito Aureliano Neto

    O purussauro ("lagarto do rio Purus") é um grande jacaré extinto que viveu na América do Sul durante a época Miocena, de 13,8 a 5,3 milhões de anos atrás. Habitava pântanos da região amazônica, desde a Bolívia, passando pelo norte do Brasil, Peru, Colômbia e Venezuela. A maior espécie (Purussaurus brasiliensis) foi estimada em até 12,5 m de comprimento e 8,4 toneladas (outros pesquisadores, porém, defendem um máximo de 10,9 m e 5,6 t) e, portanto, está entre os maiores crocodilomorfos que já existiram. Como praticamente só se conhecem crânios desta espécie (o maior deles medindo 1,75 m), o comprimento total do animal é incerto.

© Mundo Pré-Histórico

    Os crocodiliformes Sarcosuchus e Deinosuchus, do Cretáceo, têm tamanhos similares, mas o purussauro pode ter sido mais pesado, já que sua cabeça curta, larga e robusta exigiria um pescoço mais grosso e forte para sustentá-la. A força de sua mordida é calculada em 69 mil newtons, ou 7 toneladas-força, uma das mordidas mais potentes entre os tetrápodes, superior até à do tiranossauro (que seria de 5,8 tf) - outros cientistas, contudo, rebaixam o valor para 5,25 tf.

    O tamanho e a força descomunais faziam o purussauro estar no topo da cadeia alimentar e permitiam que ele incluísse uma grande variedade de presas em seu cardápio. Os indivíduos mais jovens e menores deviam ter uma dieta semelhante à dos atuais jacarés, alimentando-se de peixes, tartarugas, serpentes, aves e pequenos mamíferos, mas, à medida que cresciam, incluíam também grandes roedores, tatus, gliptodontes, preguiças-gigantes, toxodontes e botos, entre outros grandes mamíferos.

Purussaurus neivensis ataca um grupo do mamífero Megadolodus.
Crédito: Velizar Simeonovski, 2016

    Os olhos, ouvidos e narinas do purussauro localizam-se no topo da cabeça, o que indica que o animal ficava de espreita com o corpo dentro da água e atacava por emboscada. Seus dentes, que variam em cada espécie, medem cerca de 5 cm e são levemente curvados para trás, resistentes e ideais para perfurar e esmagar. Ele era capaz de girar o corpo enquanto mordia a presa, como fazem os crocodilos modernos, para arrancar pedaços de carne. Para sobreviver, precisava ingerir uma média de 40,6 kg de alimento por dia.
    Conviveram com ele outros grandes crocodilos, como o Mourasuchus e o Gryposuchus. Apesar das vantagens que seu tamanho oferecia, este também pode ter sido a fonte da vulnerabilidade do purussauro às mudanças ambientais, uma vez que demandava um habitat amplo e grande disponibilidade de alimento. A formação da cordilheira dos Andes teve impacto sobre o continente inteiro, em especial a região amazônica, onde os pântanos foram sendo substituídos pelos sistemas de rios que temos hoje, um ambiente em que os grandes jacarés não conseguiram se adaptar.

    O purussauro foi descrito em 1892, pelo cientista e aventureiro brasileiro João Barbosa Rodrigues, que encontrou seus fósseis às margens do rio Purus, no Acre, durante uma expedição. A espécie Purussaurus neivensis foi encontrada na Colômbia e no Peru e viveu entre 13,8 e 11,8 milhões de anos atrás; Purussaurus mirandai, da Venezuela, viveu de 11,6 a 5,3 milhões de anos atrás; e P. brasiliensis, a maior espécie, viveu no Brasil e na Bolívia entre 9 e 7,2 milhões de anos atrás.

Classificação científica:
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Reptilia
Ordem: Crocodilia
Família: Alligatoridae
Subfamília: Caimaninae
Gênero: †Purussaurus
Espécies: †Purussaurus brasiliensis, †P. neivensis e †P. mirandai

Foto: Divulgação

Crédito: Robert Fabiani

Fontes: BBC News Brasil, Dinossauros & Afins, Fossilworks, Morphometry, Bite-Force and Paleobiology of the Late Miocene Caiman Purussaurus brasiliensis (AURELIANO et al., 2015) e Wikipedia.