Período Devoniano

Eusthenopteron, Diplacanthus, Acanthostega, Bothriolepis e Rhacophyton.
Crédito: Karen Carr
© The Field Museum

    Quarta divisão da era Paleozoica, o Devoniano (ou Devônico) compreende o período entre 416 e 354 milhões de anos atrás, sucedendo o Siluriano e precedendo o Carbonífero. É subdividido nas épocas Devoniano Inferior (mais antiga), Médio e Superior (mais recente). Seu nome foi criado em 1830 para descrever uma sucessão de rochas em Devon, Inglaterra.

Tabela do tempo geológico em escala.
© Mundo Pré-Histórico

    O planeta passou por grandes mudanças geológicas nesse período, o que causou intensa atividade vulcânica. O continente Laurência (que corresponde à América do Norte) colidiu com a Báltica (parte da Europa) no início do Devoniano, formando a Euramérica. Além deste, havia a Sibéria e a Gonduana (o maior continente, que abrangia a Antártida, parte da África, América do Sul e Oceania). Enquanto os microcontinentes que viriam a formar a Ásia tinham temperaturas mais altas, na Gonduana predominava o clima frio e úmido. Grande parte da superfície do planeta estava submersa por mares rasos.

Disposição dos continentes no Devoniano.

© Dr. Ronald Blakey, Universidade do Norte do Arizona

(Com modificações)

Terra à vista!

O anfíbio Ichthyostega dá os primeiros passos em terra firme em meio a florestas primitivas.
Crédito: Zdeněk Burian

    Neste período, as principais transformações acontecem na flora, com o crescimento exponencial de pequenas plantas terrestres através do desenvolvimento dos esporos - unidades reprodutivas compostas por uma única célula. No Devoniano Superior, licopódios, samambaias e as ancestrais das plantas gimnospermas formaram os primeiros bosques de que se tem registro. As florestas desenvolviam-se livremente sem a presença de animais herbívoros, deste modo aumentando os níveis de oxigênio na atmosfera e fixando dióxido de carbono.

Um par do gigante peixe placodermo Dunkleosteus e o tetrápode primitivo Acanthostega, em uma floresta de Archaeopteris inundada.
© Julius T. Csotonyi, 2012

    Apesar do ambiente terrestre estar cada vez mais propício à vida, o Devoniano ainda é conhecido como a "idade dos peixes". Surgiram os primeiros tubarões, os peixes com nadadeiras lobadas, os peixes de nadadeiras raiadas e os placodermos (grupo de peixes com armadura que assumiram o topo da cadeia alimentar). Alguns peixes de água doce desenvolveram pulmões, que lhes deram a capacidade de respirar fora d'água - logo teriam origem os primeiros anfíbios, a partir de peixes com nadadeiras lobadas. Nos continentes, porém, a vida animal ainda era marcada pela presença de artrópodes, como aracnídeos e insetos.

Sequência de vertebrados envolvidos na conquista da terra: de baixo para cima, os peixes de nadadeiras lobadas Eusthenopteron, Panderichthys e Tiktaalik e os tetrápodes Acanthostega e Ichthyostega.
© Maurilio Oliveira

Recife de coral devoniano.

    Nos oceanos existiam grandes recifes construídos por corais e estromatoporoides (organismos coloniais que formavam estruturas com mais de um metro). Os trilobitas entravam em declínio, mas os amonites tiveram seu nascimento. Ao final do período, um gradual evento de extinção em massa, cujas causas ainda não são devidamente conhecidas e que durou de 2 a 3 milhões de anos, afetou principalmente as comunidades marinhas. Os recifes desapareceram completamente, bem como os graptólitos (organismos coloniais), os tentaculitídeos (grupo de moluscos), muitos braquiópodes (grupo de moluscos com conchas bivalves), animais planctônicos e peixes. Nem mesmo os implacáveis placodermos tiveram sorte, deixando espaço para o desenvolvimento dos tubarões. Das setenta famílias de peixes, apenas dezessete sobreviveram e passaram ao Carbonífero.

Ambiente marinho do Devoniano com corais, crinoides (lírios-do-mar), trilobitas e peixes.
© Museu de Exposição de História Natural da Universidade de Michigan

Fontes: Fósseis, a evolução da vida, Geologia UERJ, História da Terra e InfoEscola.