Plesiossauro

© Jonathan Kuo

    O plesiossauro (gênero Plesiosaurus, cujo nome significa "semelhante a lagarto", do grego plesios, "próximo a", e sauros, "lagarto") é um extinto réptil sauropterígio encontrado na Inglaterra, mas que deve ter vagado por vastos mares no início do Jurássico, entre 200 e 175 milhões de anos atrás. De tamanho moderado em relação a seus parentes, media cerca de 3,5 m de comprimento e pesava 450 kg. É um representante antigo e bastante típico da ordem Plesiosauria, à qual emprestou seu nome - cuidado para não confundir, pois os membros dessa ordem também são chamados de plesiossauros.

© Mundo Pré-Histórico

    Possuía cabeça pequena e estreita, pescoço delgado e corpo largo. Seus dois pares de longas nadadeiras eram responsáveis por mover o animal através da água, sendo a cauda curta demais para ter muita utilidade. O pescoço longo, usado como leme, também permitia ao plesiossauro aproximar-se de cardumes discretamente, enquanto os dentes afiados funcionavam como uma armadilha para peixes e belemnites (moluscos semelhantes a lulas).

    Os indivíduos jovens viveriam em estuários antes de mudarem-se para o mar aberto, e quase certamente os adultos davam à luz seus filhotes no mar, como os mamíferos marinhos de hoje, em vez de colocar ovos. Seus membros transformados em remos dificilmente conseguiriam locomovê-lo por distâncias longas em terra firme. É mais provável que o plesiossauro pudesse rastejar apenas por águas rasas, onde seu corpo, ainda que não submerso o suficiente para flutuar, contaria com a ajuda da água para suportar parte do peso. Além disso, o pescoço era pouco flexível e não poderia sustentar-se sozinho fora d'água.

    Mary Anning, paleontóloga inglesa, foi quem primeiro encontrou um esqueleto completo de plesiossauro, em 1823. A espécie Plesiosaurus dolichodeirus foi nomeada e descrita no ano seguinte e é a única válida hoje no gênero. Outras espécies já atribuídas a Plesiosaurus foram movidas para gêneros separados, como Hydrorion, Seeleyosaurus e Occitanosaurus.

Classificação científica:
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Reptilia
Superordem: †Sauropterygia
Ordem: †Plesiosauria
Superfamília: †Plesiosauroidea
Família: †Plesiosauridae
Gênero: †Plesiosaurus
Espécie: †Plesiosaurus dolichodeirus

Esqueleto de Plesiosaurus dolichodeirus no Museu de Ciências Naturais de Houston, Texas, EUA.

Crédito: Dmitry Bogdanov

Fontes: Prehistoric Wildlife, The Plesiosaur Directory e Wikipedia.