Sauropelta, um dinossauro com pescoço espinhoso

© Mohamad Haghani, 2012

    O sauropelta ("escudo de lagarto", do grego sauros, "lagarto", e pelte, "escudo") é um dinossauro anquilossauro que viveu nas amplas planícies inundáveis do oeste da América do Norte entre 115 e 108,5 milhões de anos atrás, durante as idades Aptiana e Albiana do Cretáceo Inferior. É um dos nodossaurídeos mais antigos que se conhecem e também um dos mais bem compreendidos. Alimentava-se de samambaias, coníferas e cicadófitas baixas nas florestas de coníferas que cobriam a região. Atarracado e pesado, esse herbívoro blindado media entre 5,2 e 7,6 m de comprimento e pesava cerca de 2 toneladas.

© Mundo Pré-Histórico
(Baseado na reconstrução de Gregory S. Paul)

    Seu corpo era largo, com caixa torácica e pelve amplas. Patas, membros, ombros e quadris eram reforçados para suportar o peso da armadura óssea em seu dorso. Os membros dianteiros eram mais curtos que os traseiros, o que resultava em um dorso arqueado, com o ponto mais alto sobre os quadris. O sauropelta possuía uma cauda distintamente longa, que compunha metade de seu comprimento total, era sustentada por mais de cinquenta vértebras e enrijecida por tendões ossificados.

    A couraça era formada por massas ósseas encravadas na pele (osteodermes), que revestiam todo o seu dorso. Duas linhas paralelas de protuberâncias abobadadas corriam pela parte de cima do pescoço; as costas e a cauda eram cobertas por pequenos nódulos (ossículos), que separavam escamas maiores e cônicas arranjadas em sequências transversais. Sobre o quadril, ossículos e placas abobadadas se interligavam firmemente para formar uma estrutura chamada escudo sacral, também encontrada no polacanto e no antarctopelta. Placas triangulares e planas estendiam-se pelas laterais da cauda. Espinhos grandes e pontudos flanqueavam o pescoço em duas fileiras (a superior era voltada para cima, e a inferior apontava para os lados). Eles aumentavam em tamanho em direção aos ombros e, então, diminuíam drasticamente até atingirem a cintura. Devido a seu tamanho expressivo, esses espinhos provavelmente também tinham um papel visual, chamando a atenção de parceiros da espécie ou intimidando os predadores - que incluíam o deinonico e o acrocantossauro.

Um dos esqueletos mais bem preservados de um nodossaurídeo, a armadura óssea e cauda de um sauropelta, está exposto no Museu Americano de História Natural, em Nova York.
Crédito: Ryan Somma

    Sua cabeça triangular tinha o topo achatado (diferentemente de outros nodossaurídeos), espesso e coberto de placas ósseas justamente fundidas. Dentes em forma de folha, adaptados para triturar material vegetal, alinhavam-se em ambas as maxilas. Não se conhece a extremidade anterior do crânio, mas provavelmente o sauropelta também tinha um bico córneo afiado e estreito, usado para selecionar a vegetação mais macia e cortá-la. Ele compartilhava os recursos alimentares da região com diversos outros dinossauros herbívoros, como o tenontossauro, o zefirossauro e alguns titanossauros.

    No início dos anos 1930, o paleontólogo Barnum Brown coletou o holótipo do sauropelta na Formação Cloverly, em Big Horn County, Montana, EUA. Ele também encontrou dois outros espécimes, sendo um deles um dos mais bem preservados esqueletos de nodossaurídeos, o qual conserva grande parte dos ossos da armadura em sua posição natural. Nos anos 1960, expedições lideradas pelo paleontólogo John Ostrom recuperaram outros espécimes incompletos, também na Formação Cloverly. Ostrom cunhou o gênero Sauropelta em 1970, para incluir todos esses materiais. Brown não chegara a descrever os fósseis que encontrou, mas em suas palestras usava informalmente o nome "Peltosaurus" para se referir a eles. Contudo, "Peltosaurus" já batizava um gênero extinto de lagarto e, portanto, não pôde ser registrado para o dinossauro.

    Em 1984, Kenneth Carpenter reexaminou um conjunto de pegadas fossilizadas que haviam sido encontradas em 1932, por Charles Mortram Sternberg, na Colúmbia Britânica (Canadá), e concluiu que elas provavelmente haviam sido produzidas por sauropeltas. Em 1989, milhares de novas pegadas foram descobertas em uma mina de carvão em Grande Cache, na província canadense de Alberta, onde alguns sítios fornecem as únicas evidências no mundo de que anquilossauros andavam em bando.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata
Clado: Dinosauria

Ordem: †Ornithischia

Clado: †Thyreophora

Subordem: †Ankylosauria

Família: †Nodosauridae

Gênero: †Sauropelta

Espécie: †Sauropelta edwardsorum

Crédito: Robert Fabiani, 2018

Molde de um bloco de arenito contendo marcas de pegadas da icnoespécie Tetrapodosaurus borealis, que pode corresponder ao sauropelta. Essas pegadas, que preservam até impressões da pele do animal, foram descobertas em 1994, próximo a Dunvegan, Alberta, no Canadá, e encontram-se armazenadas no Museu Real Tyrrell, em Drumheller.

Fontes: A Dinosaur A Day, DK Find Out, HeRMIS Alberta, Mental Floss, Prehistoric Wildlife e Wikipedia.