Cothurnocystis, um bicho sem pé nem cabeça

Crédito: Nix Illustration, 2016

    Cothurnocystis é um gênero enigmático de equinodermo (o grupo das estrelas-do-mar e ouriços-do-mar) que viveu durante o período Ordoviciano, entre 479 e 446 milhões de anos atrás, nos mares do Hemisfério Norte. Media apenas 5 cm de comprimento e habitava o leito oceânico. Seu nome vem do grego kóthornos, através do latim cothurnus, que quer dizer coturno, tipo de bota usada pelos antigos gregos e romanos, e cystis, "cisto" ou "vesícula" em latim. Significa, portanto, "vesícula em forma de coturno".

© Mundo Pré-Histórico

    Essa pequena criatura tinha um corpo achatado e assimétrico, com formato de bota, como já indica o nome. A "bota", chamada de cálice ou teca, possui um fino apêndice em forma de haste, que pode ser análogo a uma cauda ou um braço, possivelmente usado para ajudar o animal a se arrastar pela lama do fundo do oceano. O conjunto do cálice era suportado por um esqueleto composto por 14 placas de calcita, três delas sendo processos (protuberâncias) semelhantes a espinhos, situados nas posições dos "dedos" e do "colarinho" da "bota". A localização da boca e do ânus do Cothurnocystis é matéria de divergência entre os pesquisadores, variando conforme a interpretação dos fósseis: um desses órgãos ficava na base da haste, e o outro, na região que seria a "boca" da "bota". A face superior do Cothurnocystis era coberta por um fino integumento, rasgado por uma série de aberturas no trecho entre a base da haste e o espinho da "ponta do pé". Essas aberturas seriam como fendas branquiais, que, além de capturar oxigênio, filtravam partículas de alimento da água que entrava pela boca.

Fóssil de Cothurnocystis com seu nítido contorno em forma de bota, definido pelas placas calcíticas. Na imagem, as fendas branquiais acompanham a margem esquerda do esqueleto.
Barra de escala = 1 cm.
Crédito: Lefebvre et al., 2013

    A classificação dos estilóforos (classe Stylophora), grupo do qual o Cothurnocystis é um representante proeminente, tem sido bastante complicada. Esses animais hoje são considerados relacionados aos equinodermos (filo Echinodermata), uma vez que suas conchas internas (chamadas testas) possuem estrutura e composição similares. Alguns cientistas veem uma notocorda (estrutura precursora da coluna vertebral) muito simples na cauda do Cothurnocystis e chegaram a sugerir que os estilóforos seriam um grupo de cordados primitivos - cordados são os animais que possuem notocorda em algum estágio de sua vida. No entanto, esses organismos carecem tanto de simetria radial, típica da maioria dos equinodermos, quanto da simetria bilateral dos cordados.

    Fósseis de Cothurnocystis foram encontrados no estado americano de Nevada, na Escócia, na Tchéquia, na França e no Marrocos. A primeira espécie do gênero, Cothurnocystis elizae, descrita por Francis Arthur Bather em 1913, foi batizada em homenagem a Elizabeth Gray, coletora que encontrou os primeiros fósseis do animal, em rochas do Ordoviciano Superior da Escócia. C. elizae também foi recuperado de rochas do Ordoviciano Inferior do Marrocos. Nesta mesma época viveram as espécies Cothurnocystis americana, de Nevada, EUA, descrita em 1963, e Cothurnocystis fellinensis, da França, descrita em 1969. Cothurnocystis curvata, nomeada em referência ao formato curvo de seu cálice, foi descoberta na Escócia e viveu no Ordoviciano Superior.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Echinodermata

Subfilo: †Homalozoa

Classe: †Stylophora

Ordem: †Cornuta

Família: †Cothurnocystidae

Subfamília: †Cothurnocystinae

Gênero: †Cothurnocystis

Espécies: †Cothurnocystis elizae, †C. curvata, †C. americana, †C. fellinensis e †C. bifida

© Franz Anthony

Fóssil de Cothurnocystis elizae encontrado no Marrocos.

Fontes: Enciclopédia dos dinossauros e da vida pré-histórica (São Paulo: Abril, 2008), Fossil Mall, Life Before the Dinosaurs, Mindat.org e Wikipedia.