Arctodus, o urso-de-cara-curta

Arctodus simus
Crédito: Daniel Eskridge, 2019

    O urso-de-cara-curta ou urso-de-cara-achatada (Arctodus sp., do grego "dente de urso") é um gênero extinto de urso que viveu na América do Norte durante a época Pleistocena, entre 2,5 milhões e 11,4 mil anos atrás. Era o membro mais comum da subfamília Tremarctinae no continente. Duas espécies são reconhecidas: o urso-de-cara-curta-menor (Arctodus pristinus) e o urso-de-cara-curta-gigante (Arctodus simus), este último considerado um dos maiores mamíferos carnívoros terrestres que já existiram e o maior da América do Norte, perdendo apenas para seu parente sul-americano Arctotherium.

    Como seu nome indica, o urso-de-cara-curta aparenta ter um focinho desproporcionalmente curto se comparado com seus semelhantes. Na verdade, isso é uma mera ilusão causada pelo focinho mais profundo; sua face não era mais curta que a dos ursos modernos. Essa característica é compartilhada também com o único tremarctíneo ainda vivo, o urso-de-óculos (Tremarctos ornatus). Os tremarctíneos surgiram na América do Norte no começo do Mioceno, na forma do Plionarctos, gênero considerado ancestral do Arctodus.

    Por volta de 2,5 milhões de anos atrás, surgiu o urso-de-cara-curta-menor (A. pristinus), que habitou da região de Nova Jérsei até o estado mexicano de Aguascalientes, passando pelo Texas e com grande concentração de fósseis na Flórida. Estima-se que chegava a 540 kg e 2,5 a 3 m de altura sobre duas patas. Viveu até aproximadamente 500 mil anos atrás. Ele pode ser o ancestral direto do urso-de-cara-curta-gigante (A. simus), que apareceu em torno de 1,6 milhão de anos atrás e tornou-se amplamente difundido há cerca de 800 mil anos. Este espalhou-se para o norte, da Flórida ao Alasca. Pesava, em média, 900 kg (porém os maiores indivíduos podiam passar de 1.200 kg) e media entre 1,5 e 1,8 m de altura nos ombros quando em quatro patas. Em pé, sua estatura atingia de 3,4 a 3,7 m, os braços esticados podendo alcançar um patamar de 4,6 m.

© Mundo Pré-Histórico

    Há uma grande variação de tamanho entre os indivíduos adultos de ambas as espécies, o que sugere que, como os ursos de hoje, o urso-de-cara-curta apresentava dimorfismo sexual, com as fêmeas menores que os machos, além de tender a ser maior nas populações mais ao norte. Os machos de A. pristinus coincidiam em tamanho com as fêmeas de A. simus. O aumento de tamanho na linhagem do Arctodus pode estar relacionado à competição com outros predadores da época.

    Embora já tenha-se sugerido que ele fosse um hipercarnívoro, as características de seu crânio e dentes condizem mais com as de um onívoro oportunista, como a maioria dos ursos modernos. Naturalmente, sua dieta devia variar ao longo de sua distribuição geográfica, sendo as populações das regiões mais frias, ao norte, mais dependentes de carne para sobreviver, devido à escassez de vegetais (em uma dieta estritamente carnívora, um adulto necessitaria ingerir 16 kg de carne por dia).

    Dotado de membros alongados, o urso-de-cara-curta poderia desenvolver velocidades de até 50 a 70 km/h para perseguir uma presa, mas não conseguiria manter esse ritmo por muito tempo. Sua grande massa e marcha plantígrada (isto é, que apoia completamente as plantas dos pés no chão) seriam impedimentos, além de seu corpo não ser articulado de maneira a permitir mudanças bruscas de direção. Assim, mal adaptado para ser um predador ativo, o Arctodus estava mais para um cleptoparasita, ou seja, usava seu enorme tamanho para intimidar predadores menores (lobos-terríveis, tigres-dentes-de-sabre, guepardos-americanos, leões-americanos), afugentá-los e roubar suas caças. O olfato bem desenvolvido lhe permitia detectar carcaças a quilômetros de distância.

Urso-de-cara-curta repele uma alcateia de lobos-terríveis.
© David March Douglas, 2013

    Levando em consideração que o urso-de-cara-curta dependia de grandes mamíferos como fonte de sustento, além dos predadores capazes de abatê-los, sua extinção pode estar relacionada ao desaparecimento de outras espécies da megafauna, ao final do Pleistoceno. Nesse cenário, o urso-pardo (Ursus arctos), por exemplo, que já vagava pela América do Norte, conseguiu se adaptar melhor.

    O gênero Arctodus foi cunhado em 1854, pelo paleontólogo americano Joseph Leidy, quando este descreveu a espécie A. pristinus, que significa "primitivo" em latim. O primeiro achado ocorreu na Carolina do Sul, EUA. Já os primeiros fósseis de A. simus foram encontrados na caverna Potter Creek, em Shasta, na Califórnia. Esta espécie foi nomeada em 1879, por Edward D. Cope. Na caverna Sheriden, em Wyandot, Ohio (EUA), restos de urso-de-cara-curta-gigante foram recuperados juntamente com artefatos paleoindígenas e vestígios de outros animais: cateto-de-cabeça-chata (Platygonus compressus), alce-veado (Cervalces scotti) e castor-gigante (Castoroides ohioensis).

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Classe: Mammalia

Ordem: Carnivora

Família: Ursidae

Subfamília: Tremarctinae

Gênero: †Arctodus

Espécies: †Arctodus pristinus e †A. simus

Esqueleto fossilizado de urso-de-cara-curta-gigante montado no Museu Field de História Natural, em Chicago, EUA. Ao fundo, é possível ver o esqueleto de um mastodonte, animal com o qual conviveu.
Crédito: John Weinstein, 2006 / Field Museum Library / Getty Images

Arctodus simus
© Roman Uchytel

Fontes: Demythologizing Arctodus simus, the 'short-faced' long-legged and predaceous bear that never was (Figueirido et al., 2010), Florida Museum, PBS Eons, Prehistoric Wildlife e Wikipedia.