Megalania, o megalagarto

Megalania ataca o ninho da ave Genyornis.
© Peter Trusler, 1985 / Monash University

    O megalania (nome grego que significa "grande andarilho") é um lagarto-monitor extinto que fazia parte da megafauna do leste da Austrália. Viveu de 1,5 milhão a 40 mil anos atrás, durante a época Pleistocena. O maior lagarto terrestre conhecido, media cerca de 5 m de comprimento e pesava em torno de 500 kg.

© Mundo Pré-Histórico

    Possuía uma pequena crista sobre o focinho; dentes afiados e curvados; e protuberâncias ósseas cravadas na pele do focinho e da nuca. Seu habitat variava de florestas abertas a pradarias. Não se sabe muito sobre seu estilo de vida, mas, baseando-se no dragão-de-komodo e outros varanídeos modernos, devia esconder-se na vegetação baixa para atacar suas presas por emboscada - estas incluíam animais de grande porte, como o Diprotodon, o Procoptodon e o Genyornis, entre outros mamíferos, répteis e aves. Além disso, devia contar com um apurado olfato e não dispensava carniça. Se o megalania, assim como o dragão-de-komodo, possuísse uma mordida venenosa, isso faria dele não só um predador muito mais eficiente, mas o maior vertebrado peçonhento que já existiu.

    Descrito primeiramente por Richard Owen em 1859, seus fósseis são raros e incompletos. A estrutura de seu corpo é pobremente conhecida, e é por isso que as primeiras estimativas para o seu tamanho eram muito maiores (7 m), devido a diferentes métodos de comparação. Foi batizado, originalmente, de Megalania prisca. Atualmente, muitos estudiosos o consideram uma espécie dentro do gênero Varanus (que inclui as espécies atuais de lagartos-monitores), tornando-o, então, Varanus priscus. O nome megalania, porém, ainda é muito utilizado na linguagem popular.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Classe: Reptilia

Ordem: Squamata

Família: Varanidae

Gênero: Varanus

Espécie: †Varanus priscus

É bem provável que os primeiros seres humanos a chegar à Austrália costumavam encontrar - e temer - esses megalagartos.
Crédito: Nobu Tamura

Reconstrução do esqueleto de um megalania sobre os degraus do Museu de Melbourne, Austrália.
Crédito: Cas Liber

Fontes: Australian Museum, Phenomena, Prehistoric Wildlife e Wikipedia.