Ornitópodes (Ornithopoda)

Parasaurolophus, Lambeosaurus e Corythosaurus.
© John Sibbick

    Ornitópodes (clado Ornithopoda) são um grupo de dinossauros ornitísquios que, no Jurássico Médio, começaram como pequenos corredores bípedes e culminaram como um dos grupos de herbívoros mais bem-sucedidos do Cretáceo, espalhando-se por todos os continentes. Não possuíam dentes na extremidade da maxila superior, mas um bico córneo, e contavam com uma cauda rígida que ajudava a balancear o corpo enquanto corriam. Muitos possuíam cristas elaboradas e formosas.

O pequeno Hypsilophodon, que não passava de 2 m, pode não ter sido um ornitópode de fato, mas uma criatura um pouco mais primitiva.
© Oscar Sanisidro

Dryosaurus, do final do Jurássico.
Crédito: (autor desconhecido)

    Ornithopoda, em grego, significa "pé de ave", por causa dos característicos pés com três dedos de seus integrantes (apesar de muitas formas primitivas reterem quatro). Os primeiros ornitópodes eram relativamente pequenos e de estrutura delicada. Provavelmente contavam com sua agilidade e velocidade para escapar de predadores.
    Conforme evoluíram, porém, começaram a se tornar maiores, mais pesados e menos ágeis. Muitas espécies atingiram mais de 10 m de comprimento. Adaptaram-se a caminhar e pastar sobre as quatro patas, mas podiam erguer-se em duas para correr ou alcançar plantas mais altas.

Iguanodon foi um grande ornitópode do início do Cretáceo.
© Julius Csotonyi

    No final do Cretáceo, antes de se extinguirem junto com os outros dinossauros, os ornitópodes atingiram seu apogeu com o surgimento do grupo dos hadrossauros, ou "dinossauros bico-de-pato".

Cristas e bicos de pato

© Cisiopurple

    Os hadrossaurídeos ou hadrossauros (família Hadrosauridae) são ornitópodes conhecidos por terem a cabeça parecida com a de um pato. Em alguns gêneros, a parte da frente do crânio era achatada e alargada, formando um bico desdentado, ideal para arrancar folhas e galhos. No entanto, o fundo da boca continha centenas de dentes, arranjados de forma compacta, adequados para moer vegetação dura. Nestas baterias dentárias, fileiras múltiplas de dentes continuamente substituíam os que eram gastos.
    Os hadrossauros moviam sua mandíbula lateralmente, triturando o alimento de maneira diferente de qualquer animal atual. O desenvolvimento desse mecanismo de mastigação eficiente foi a maior vantagem evolutiva dos ornitópodes mais tardios.
    A maior parte dos vestígios de hadrossauros foi encontrada na América do Norte e no leste da Ásia, mas também há espécies na Europa, na América do Sul e na Antártida. Eles estavam entre os maiores dinossauros, mas eram presas de tiranossaurídeos e outros terópodes. Tinham olhos grandes, audição aguçada e um bom olfato. Trilhas de pegadas fossilizadas, ossos e ninhos indicam que esses animais viviam em bando e formavam colônias de reprodução.

Crânio de Hypacrosaurus com seu bico expandido.
Foto: Museu das Rochosas, Montana, EUA, 2013 

Os ornitópodes, como o Maiasaura da imagem, viviam em enormes grupos e cuidavam muito bem de seus filhotes.
© Phil Wilson

    A família Hadrosauridae possui duas grandes divisões, diferenciadas pela ornamentação do crânio. Enquanto os Saurolophinae possuem cristas sólidas, ou mesmo não as possuem, os lambeossauros (subfamília Lambeosaurinae) têm cristas ocas, com uma complexa série de tubos em seu interior. Nestes, as cristas conectam-se ao nariz e à garganta e, em vida, eram utilizadas como aparatos ressonantes, produzindo diversos sons. Elas assumem formas muito variadas de acordo com a espécie e, muito provavelmente, serviam para chamar a atenção de seus parceiros. Em outras palavras, um sistema audiovisual completo.

O hadrossauro de crista sólida Saurolophus.
© L. Xing e Y. Liu, 2012

Os hadrossauros Lambeosaurus, Edmontosaurus, Saurolophus, Corythosaurus, Parasaurolophus e Kritosaurus.
© Hawkwood

Fontes: BBC Nature, Enciclopédia dos dinossauros e da vida pré-histórica (São Paulo: Abril, 2008) e Wikipedia.