Plesiadápis, o precursor dos primatas

Crédito: Marie-Christine Lemayeur e Bernard Alunni

     O plesiadápis é um mamífero primatomorfo que viveu entre 62 e 55 milhões de anos atrás, do final do Paleoceno ao início do Eoceno, nas florestas subtropicais da América do Norte e Europa. Media cerca de 60 cm de comprimento e pesava em torno de 2,1 kg. Seu nome significa "próximo a Adapis", referindo-se a um primata primitivo que surgiu alguns milhões de anos mais tarde, no entanto sua classificação exata ainda gera dúvidas. Embora já tenha sido considerado um primata primitivo, os estudos mais recentes indicam que o plesiadápis faz parte de um grupo irmão aos primatas ou aos primatas e dermópteros (colugos).

© Mundo Pré-Histórico
(Baseado na reconstrução de Jay H. Matternes)

    Ele está entre os mamíferos mais comuns que se conhecem da época Paleocena e diversificou-se em várias espécies, as quais desempenham um importante papel para a correlação entre os sedimentos continentais e as faunas do Paleoceno e Eoceno de ambos os lados do Atlântico. Nesse contexto, a espécie Plesiadapis tricuspidens, caracterizada por dentes incisivos superiores com três cúspides, provavelmente surgiu na América do Norte e colonizou a Europa através de uma ponte de terra via Groenlândia.

    O plesiadápis tinha incisivos bastante longos, separados dos molares por uma lacuna, e perdera o primeiro pré-molar do ancestral comum dos mamíferos. Nas espécies Plesiadapis dubius e Plesiadapis rex, da América do Norte, grande parte dos indivíduos não possui também o segundo pré-molar inferior, enquanto Plesiadapis gidleyi e as espécies europeias (P. tricuspidens, P. insignis, P. walbeckensis, P. remensis e P. russelli) carecem dos caninos inferiores. A dentição do plesiadápis demonstra uma mudança funcional para triturar e esmagar o alimento com os dentes laterais, uma adaptação gradativa para onivoria e herbivoria.

    Sua cabeça parece a de um lêmure, larga e baixa, mas com um focinho alongado e dentes semelhantes aos de um roedor. Além disso, os olhos eram direcionados para os lados, diferente dos olhos voltados para frente dos primatas modernos, que lhes fornecem visão tridimensional. Seu cérebro era relativamente grande se comparado com mamíferos contemporâneos de tamanho corporal similar, como os arctocionídeos (Arctocyonidae), mas pequeno em relação ao cérebro dos primatas que surgiram posteriormente. As adaptações do corpo do plesiadápis, como os membros robustos e ágeis, as garras longas, estreitas e curvadas e a cauda comprida e peluda, indicam que ele era um quadrúpede arbóreo, ou seja, vivia majoritariamente sobre as árvores. Teria facilidade em escalar troncos e galhos de grandes diâmetros e, para descer de frente, devia agarrar-se com as garras e seus pés voltados para dentro (supinados).

Reconstrução de esqueleto de Plesiadapis cookei no Museu de Ciências Naturais da Bélgica, em Bruxelas.
Crédito: Ghedoghedo, 2011

    Este é um dos primatomorfos primitivos mais bem compreendidos, já que boa parte de sua anatomia é conhecida. A primeira descoberta de plesiadápis foi feita por François Louis Paul Gervaise, que encontrou um fragmento do lado esquerdo da mandíbula de P. tricuspidens em 1877, na França. Dois esqueletos notáveis, um deles quase completo, encontrados em Menat, também na França, exibem vestígios de pele e pelos na forma de filmes carbonáceos (camadas de resíduos de carbono fossilizados), algo único entre os mamíferos do Paleoceno. Detalhes de ossos estão mais bem preservados em fósseis da comuna francesa de Cernay, onde este é um dos mamíferos mais comumente encontrados. Espécimes de plesiadápis foram descobertos também em Montana, Wyoming, Colorado, Texas, Dakota do Norte e Califórnia, nos Estados Unidos; em Saskatchewan e Alberta, no Canadá; e na Alemanha.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Classe: Mammalia

Ordem: Plesiadapiformes

Família: †Plesiadapidae

Gênero: †Plesiadapis

Espécies: †Plesiadapis tricuspidens, †P. anceps, †P. churchilli, †P. cookei, †P. dubius, †P. fodinatus, †P. gidleyi, †P. insignis, †P. intermedius, †P. remensis, †P. rex, †P. russelli, †P. simonsi, †P. simpsoni e †P. walbeckensis

Crédito: Bernard Long, 1982

Mandíbula de P. tricuspidens.
Crédito: Ghedoghedo, 2019

Fontes: Cranial anatomy and evolution of Early Tertiary Plesiadapidae (Mammalia, Primates) (GINGERICH, 1976), Evolutionary History of the Primates (SZALAY e DELSON, 1979), North Dakota Geologic Survey, ThoughtCo, U-M LSA Museum of Paleontology e Wikipedia.