Mamenchissauro, um dinossauro de pescoço longuíssimo

O Mamenchisaurus sinocanadorum conviveu com o predador Guanlong wucaii e o ceratópsio primitivo Yinlong downsi.
© Raúl Martín

    O mamenchissauro ("lagarto de Mǎmíngxī", nome de um terminal de balsas perto do local onde foi descoberto pela primeira vez) é um dinossauro saurópode que viveu na China entre 160 e 145 milhões de anos atrás, durante o Jurássico Superior (idades Oxfordiana a Titoniana) - possivelmente, até 114,4 milhões de anos atrás, no Cretáceo Inferior (idade Aptiana). Várias espécies são conhecidas, que variavam em tamanho de 16 até 35 m de comprimento. Este herbívoro é um dos maiores dinossauros asiáticos, ao lado do Ruyangosaurus.

    Embora pescoços compridos sejam uma marca dos saurópodes, o mamenchissauro levou esse aspecto ainda mais além. Proporcionalmente, é um dos dinossauros com o maior pescoço, que chegava a ter o mesmo comprimento que o corpo e a cauda juntos. Apesar do tamanho, era relativamente leve: as 18 ou 19 vértebras que sustentavam o pescoço (o maior número de vértebras cervicais de qualquer saurópode) tinham algumas regiões finas como casca de ovo, eram preenchidas por sacos de ar e portavam duas longas barras ósseas cada (costelas cervicais), as quais enrijeciam o pescoço e ajudavam a suportar o peso. Com ele, o animal alcançava vegetação em uma ampla área, sem ter que gastar energia com locomoção por um bom tempo - inclusive, teria acesso a samambaias, cavalinhas e musgos que cresciam em terrenos instáveis e pantanosos e no interior de florestas, onde seu corpanzil não conseguia entrar. Dentes em forma de espátula eram adaptados para arrancar maços de folhas em grandes bocados.

Grupo de M. sinocanadorum pastando, ao lado de alguns pterossauros das espécies Sericipterus wucaiwanensis e Jeholopterus ninchengensis.
© Sergey Krasovskiy, 2013

    O mamenchissauro foi descoberto em 1952, durante a construção da rodovia Yitang, na província chinesa de Sichuan, próximo ao rio Jinsha (o local pertence à Formação Hantong). O esqueleto parcial (14 vértebras cervicais incompletas) encontrado no canteiro de obras foi então estudado e nomeado, em 1954, como Mamenchisaurus constructus, pelo paleontólogo Chung Chien Young. O animal media 13 m de comprimento.

    Em 1972, uma segunda espécie foi descrita, Mamenchisaurus hochuanensis ("do distrito de Hechuan"), a partir de um pescoço completo com 19 vértebras, descoberto na Formação Shaximiao, em Sichuan. Medindo 9,3 m, este era o maior pescoço conhecido do mundo até a descoberta do supersauro e do sauroposeidon. O animal atingia 22 m de comprimento total e 3,5 m de altura nos ombros e devia pesar 45 t. Novos materiais da espécie, até então desconhecidos, foram encontrados em 2001 e incluem crânio, cintura escapular, parte de um membro dianteiro e quatro vértebras caudais fundidas, com arcos neurais expandidos e espinhas neurais altas, que ficavam na ponta da cauda. Esse conjunto também é visto em outros saurópodes asiáticos, como o shunossauro e o omeissauro, e acredita-se que pode ter sido usado como arma em disputas por domínio entre dois machos, mas não é inconcebível que também tenha sido útil para afastar predadores.

    A maior espécie de mamenchissauro é Mamenchisaurus sinocanadorum ("sino-canadense", em referência às nacionalidades dos paleontólogos que a estudaram), representada por um dos maiores espécimes de dinossauro já descobertos, estimado em 35 m de comprimento. Ela foi escavada na Formação Shishugou, na região autônoma de Xinjiang, em 1993, a partir de material de um crânio e as primeiras quatro vértebras cervicais, as quais possuem as maiores costelas cervicais dentre os saurópodes, com até 4,1 m cada. Em vida, M. sinocanadorum devia pesar de 60 a 80 t.

    Mamenchisaurus youngi, batizada em homenagem a Young em 1996, era relativamente pequena em relação às demais espécies, com 16 m de comprimento e um pescoço de 6,5 m, composto por 18 vértebras cervicais. Encontrado na província de Sichuan em 1989, o espécime estava bastante completo e articulado, conservando toda a coluna vertebral da cabeça à oitava vértebra caudal.

    Mamenchisaurus anyuensis ("do distrito de Anyue") media 21 m, foi descoberta nas formações Suining e Penglaizhen, em Sichuan, e descrita em 1996. Mais recente, viveu há 114,4 milhões de anos, no início do Cretáceo, mas pode ser que não pertença realmente ao gênero Mamenchisaurus. Mamenchisaurus jingyanensis ("do distrito de Jingyan"), proveniente da Formação Shaximiao e nomeada em 1998, é estimada em 20 a 26 m de comprimento. Mamenchisaurus yunnanensis ("da província de Yunnan") foi descrita em 2004.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clado: Sauropsida

Clado: Dinosauria

Clado: Saurischia

Clado: †Sauropodomorpha

Clado: †Sauropoda

Família: †Mamenchisauridae

Gênero: †Mamenchisaurus

Espécies: †Mamenchisaurus constructus, †M. hochuanensis, †M. sinocanadorum, †M. youngi, †M. anyuensis?, †M. jingyanensis e †M. yunnanensis

© Mundo Pré-Histórico

Esqueleto de M. hochuanensis no Museu de Dinossauros de Zigong, em Sichuan, China.
Crédito: Zhangzhugang, 2014

M. youngi
Crédito: Steveoc 86, 2019

Fontes: American Museum of Natural History, Canadian Museum of Nature, DinoAnimals.com, Mamenchisaurus (YOUNG, C. C. & ZHAO, Xijin, 1972), Mental Floss, Prehistoric Wildlife e Wikipedia.