Xiphactinus, o peixe voraz

Xiphactinus devora uma ave Hesperornis.
Crédito: Julius T. Csotonyi
© Science Photo Library / Instituto Smithsoniano

Atualizado em dezembro de 2020

    O Xiphactinus (combinação de grego e latim que significa "espada raiada", em referência aos raios de suas nadadeiras) foi o maior peixe ósseo do período Cretáceo e um dos maiores peixes ósseos predatórios que já existiram, chegando a mais de 6 m de comprimento e 1 tonelada. Viveu entre 112 e 66 milhões de anos atrás (da idade Albiana do Cretáceo Inferior à idade Maastrichtiana, no final do Cretáceo Superior), nos mares de todo o mundo.

© Mundo Pré-Histórico

    Em vida, o Xiphactinus devia lembrar um enorme camurupim (Megalops atlanticus), com seu corpo hidrodinâmico e uma boca fortemente voltada para cima, embora não seja aparentado a esse peixe moderno. Outra diferença é que o Xiphactinus tinha grandes dentes, usados para segurar firmemente as presas maiores enquanto as engolia. Ele era um predador voraz, que ingeria animais inteiros com até metade de seu próprio tamanho, incluindo peixes, tartarugas, mosassauros jovens e aves marinhas. Ao menos uma dúzia de espécimes foi coletada com vestígios de presas indigestas ou parcialmente digeridas em seus estômagos, incluindo peixes e uma nadadeira de mosassauro.

Exposição "Peixe dentro de um peixe" do Museu Sternberg de História Natural, em Hays, Kansas, EUA. O fóssil, que preserva um peixe Gillicus arcuatus de 1,8 m de comprimento dentro do estômago de um Xiphactinus audax de 4 m, é a descoberta mais famosa do paleontólogo George F. Sternberg, feita em 1952. O predador morreu logo após ingerir sua presa, que deve ter rompido algum órgão interno ao se debater enquanto era engolida. Como diz o ditado, "o peixe morre pela boca".
Foto: Museu Sternberg de História Natural

    Sua massa corporal indica que pode ter sido capaz, ao menos até certo ponto, de regular sua temperatura interna, ou seja, era um animal endotérmico, característica que permite um estilo de vida mais ativo. Uma cauda poderosa e nadadeiras peitorais em forma de asas impulsionavam o corpo longo e delgado do Xiphactinus agilmente pelas águas. Estima-se que podia atingir uma velocidade próxima a 60 km/h quando perseguia uma presa e, devido ao formato do corpo, suspeita-se que também podia saltar para fora da água e capturar pterossauros na superfície. No entanto, ele mesmo era caçado por predadores maiores, como os tubarões Cretoxyrhina e Squalicorax, dos quais alguns fósseis também preservam evidências de que se alimentaram de Xiphactinus.

    Dezenas de esqueletos completos, vários esqueletos parciais e milhares de vértebras desse peixe já foram encontrados. A grande quantidade de fósseis ao redor do mundo indica que o animal tinha uma distribuição cosmopolita. Restos foram descobertos nos Estados Unidos (Kansas, Geórgia, Alabama, Carolina do Norte e Nova Jersey), Canadá, Europa, Austrália, Venezuela e Argentina. O primeiro registro foi feito nos anos 1850, na Formação Niobrara, no Kansas, e o gênero foi nomeado em 1870, pelo paleontólogo americano Joseph Leidy.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Superclasse: Osteichthyes

Classe: Actinopterygii

Ordem: †Ichthyodectiformes

Família: †Ichthyodectidae

Subfamília: †Ichthyodectinae

Gênero: †Xiphactinus

Espécies: †Xiphactinus audax e †X. vetus

Crédito: Graham Rosewarne / De Agostini Picture Library / Alamy Stock Photo

Reconstruções de Xiphactinus, Platecarpus (atrás) e Protostega (ao fundo, à esquerda) no Museu de História Natural Sam Noble Oklahoma, em Norman, Oklahoma, EUA.
Crédito: Vince Smith, 2011

Fontes: Everything Dinosaurs, Fossil Crates, FossilEra, National Geographic, Prehistoric Wildlife, Syfy Wire, ThoughtCo e Wikipedia.