Jeholornis, a ave com cauda dupla

Jeholornis prima sobre uma árvore.
© Sergey Krasovskiy

    O Jeholornis ("ave de Jehol", o grupo de formações geológicas onde foi descoberto) é um dinossauro aviale que viveu entre 122 e 120 milhões de anos atrás, no início do Cretáceo, na China. Estando entre os maiores aviales da época, tinha o tamanho aproximado de um peru, com até 80 cm de comprimento. Alimentava-se de sementes de cicadáceas, ginkgos e plantas similares. 

© Mundo Pré-Histórico

    Possuía um crânio curto e alto, com uma mandíbula curta, forte e curvada para baixo, adaptada para mastigar sementes (o primeiro fóssil preserva 50 sementes arredondadas na região do papo, cada uma com 8 a 10 mm). Sua boca continha poucos dentes, pequenos e contundentes. Seus braços eram robustos e mais longos que as pernas; a cintura escapular relativamente bem desenvolvida indica uma musculatura de voo forte. Ainda assim, acredita-se que o Jeholornis não tinha movimentos muito amplos das asas e conseguiria apenas planar. As pernas mais curtas também mostram que esse animal não era um corredor especializado. As asas contavam com pequenas garras e penas assimétricas (portanto, aerodinâmicas) que mediam até 21 cm.

    Embora fosse mais avançado que o arqueópterix em muitas características, o Jeholornis tinha uma cauda óssea ainda mais alongada (considerada um traço ancestral), ornamentada por dois conjuntos distintos de penas. Ao longo da ponta da cauda havia uma fronde de penas como as do arqueópterix e outros dinossauros emplumados, que, inaptas a gerar sustentação, serviam principalmente para exibição. Próximo à base da cauda, na região dorsal, outro grupo de penas formava um leque, semelhante à cauda dos pássaros atuais, que pode ter agido como um aerofólio.
    O Jeholornis devia passar boa parte do tempo empoleirado sobre as árvores, mesmo que seu hálux (o primeiro dedo do pé) não fosse completamente oposto aos demais, como é nas aves modernas, característica que as ajuda a se agarrar nos galhos. Ainda em relação às aves atuais, essa criatura tinha um crescimento mais lento.

    Mais de cem exemplares do gênero já foram encontrados na formação Jiufotang, embora apenas sete tenham sido formalmente descritos por enquanto. A primeira espécie, Jeholornis prima ("ave de Jehol primitiva"), foi descrita em 2002 por Zhonghe Zhou e Fucheng Zhang. Jeholornis palmapenis ("penas em forma de palmeira") foi nomeada em 2012, e Jeholornis curvipes ("pé curvo"), em 2014.

Classificação científica:

Reino: Animalia
Filo: Chordata

Clado: Sauropsida

Clado: Dinosauria

Clado: Saurischia

Clado: Theropoda

Clado: Avialae

Gênero: †Jeholornis

Espécies: †Jeholornis prima, †J. palmapenis e †J. curvipes

J. prima se alimenta das sementes da planta benetitale Neozamites denticulatus.
© Michael Rothman, 2014

Fóssil de Jeholornis com destaque para o leque de penas da base da cauda preservado.
Crédito: O'CONNOR et al., 2013

Fontes: National Geographic, Prehistoric Wildlife, Unique caudal plumage of Jeholornis and complex tail evolution in early birds (O'CONNOR et. al., 2013) e Wikipedia.