Período Cambriano

A paisagem submarina do Folhelho Burgess, Canadá, durante o Cambriano.
© John Sibbick

    O Cambriano, ou Câmbrico, é o primeiro período da era Paleozoica e durou de 541 a 485,4 milhões de anos atrás. Compreendido entre o período Ediacarano da era Neoproterozoica e o período Ordoviciano de sua era, o Cambriano é dividido em quatro épocas: Terreneuviana, duas ainda não nomeadas, que correspondem às séries geológicas 2 e 3, e Furongiana, da mais antiga para a mais recente.
    O nome Cambriano vem de Cambria, antigo nome do País de Gales, onde foram achados os primeiros estados rochosos deste período. Rochas e fósseis cambrianos são relativamente raros, sendo o Folhelho Burgess, no Canadá, o principal local em que são encontrados.

Tabela do tempo geológico em escala, com destaque para o Cambriano.
© Mundo Pré-Histórico

    No Cambriano, a Terra possuía quatro continentes: os três pequenos próximos aos trópicos eram Laurência (parte central da América do Norte), Báltica (leste da Europa) e Sibéria (oeste da Rússia), entremeados pelo Oceano de Jápeto; além desses, havia o supercontinente Gonduana, ao sul. A concentração de dióxido de carbono na atmosfera era cerca de 18 vezes maior do que hoje, a maior em toda a história do planeta. Como o clima era bem quente, não existiam calotas polares, e os níveis d'água eram altos.

Disposição dos continentes no Cambriano
© Dr. Ronald Blakey, Universidade do Norte do Arizona
(Com modificações)

Explosão Cambriana

No Cambriano, vemos uma enorme variedade de trilobitas.

    O registro fóssil nos mostra uma grande diversificação de organismos vivos há cerca de 530 milhões de anos, em um espaço de tempo relativamente curto, evento conhecido como Explosão Cambriana. O termo "explosão", porém, pode ser um pouco inadequado. A vida cambriana não se desenvolveu num piscar de olhos, ela foi precedida por muitos milhões de anos de evolução e muitos dos grupos de seres vivos divergiram ainda no Pré-Cambriano.
    Em mais ou menos 10 milhões de anos, animais marinhos evoluíram a maioria dos formatos básicos de corpo que vemos hoje em grupos modernos. Em relação à fauna, aparecem os trilobitas, os graptólitos* e os arqueociatos**, além dos primeiros equinodermos, vermes, moluscos, esponjas, artrópodes e cordados, entre muitos outros grupos animais extintos e modernos (mais de 35 filos). Surgem também os primeiros corpos segmentados e com conchas.

    As algas ocupavam extensa distribuição e, como seres fotossintetizantes, contribuíam consideravelmente para aumentar a concentração de oxigênio no ambiente. Existia uma variedade de plantas marinhas macroscópicas, embora a terra fosse coberta somente por um aglomerado microbiano de fungos e algas (líquens).

*Graptólitos são organismos animais coloniais que viviam unidos uns aos outros por um esqueleto de colágeno fixo ao fundo do mar.

**Os arqueociatos são animais em forma de cone, semelhantes a esponjas, suportados por um esqueleto interno carbonatado.

Extinção cambriana

    Ao final do período Cambriano, em torno de 488 milhões de anos atrás, o planeta passou por sua primeira extinção em massa. Suas causas ainda são desconhecidas, entretanto os cientistas suspeitam de uma queda na temperatura global, que veio a ocasionar a glaciação do final do Ordoviciano.
    De qualquer forma, desapareceram 75% das espécies de trilobitas, 50% das espécies de esponjas e uma grande quantidade de graptólitos, braquiópodes*, equinodermos e moluscos. No total, 40% das espécies vivas. A extinção também marcou o fim do domínio dos dinocáridos - artrópodes marinhos semelhantes a camarões que devem ter sido os predadores de seu tempo. Encerrava-se, assim, o Cambriano.

*Muito parecidos com moluscos, os braquiópodes são animais marinhos protegidos por uma concha com duas valvas. Muitas espécies vivem ainda hoje.

Os dinocáridos, como o Anomalocaris, foram os primeiros predadores que já existiram na Terra.
© Aaron John Gregory

Fontes: Brasil Escola, Ciência Online, Enciclopédia dos dinossauros e da vida pré-histórica (São Paulo: Abril, 2008), Entendendo a Evolução, InfoEscola e Wikipédia.