Hylonomus, o réptil mais antigo

Crédito: John Sibbick / Science Photo Library

    O Hylonomus ("habitante da floresta", do grego hylo, "floresta", e nomos, "habitante") é um pequeno réptil que viveu de 318 a 310 milhões de anos atrás, em meados do subperíodo Pensilvaniano do período Carbonífero, no Canadá. Dos tetrápodes fósseis que podem ser seguramente identificados como répteis, é o mais antigo que se conhece. Pesava cerca de 450 g e media, na maioria dos casos, apenas 20 cm de comprimento, contando a cauda, mas podia chegar a 25 cm.

© Mundo Pré-Histórico

    Apesar de ser o réptil mais antigo de que se tem vestígios, o Hylonomus não é o membro mais primitivo do grupo, por ser um eurréptil (Eureptilia), linhagem mais derivada que os extintos pararrépteis (Parareptilia). Sua aparência era muito similar à dos lagartos atuais, com seus quatro membros alastrados e a cauda comprida. Tinha também um crânio baixo e pequenos dentes afiados, os maiores à frente na boca, adaptados para capturar pequenos invertebrados, como diplópodes (piolhos-de-cobra) e insetos.

    O Hylonomus está entre os primeiros vertebrados a se aventurar no interior das florestas de licófitas do Carbonífero, longe de rios ou pântanos, o que só foi possível com o desenvolvimento do ovo amniótico, que permitiu aos amniotas se reproduzir fora da água. Vários fósseis de Hylonomus foram encontrados dentro de troncos fossilizados de fetos arbóreos. Essas samambaias gigantes, ao tombarem, deixavam tocos que apodreciam e se tornavam ocos. Acredita-se que pequenos animais como o Hylonomus procuravam abrigo ou alimento dentro desses tocos, ou simplesmente caíam em seu interior, onde ficavam presos e acabavam morrendo.

    Esse réptil notável foi descoberto em 1859, pelo geólogo canadense John William Dawson, que o descreveu no ano seguinte. A única espécie do gênero é Hylonomus lyelli, que homenageia Charles Lyell, professor de Dawson. Os fósseis são provenientes da Formação Joggins, na Nova Escócia, Canadá. Pegadas fossilizadas encontradas na província canadense de Nova Brunswick também foram atribuídas à espécie, com uma idade estimada de 315 a 318 milhões de anos.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Classe: Reptilia

Clado: Eureptilia

Gênero: †Hylonomus

Espécie: †Hylonomus lyelli

Crédito: Nobu Tamura, 2007

Pequenos répteis primitivos, muito provavelmente Hylonomus, deixaram pegadas na lama às margens de um antigo lago em Nova Brunswick, Canadá, em uma região a 500 km da costa - os primeiros vertebrados a desbravar o interior do continente.
Crédito: James Robins

Laje de arenito de Nova Brunswick contendo diversas pegadas. As marcas de cinco dedos e impressões de escamas comprovam que elas foram produzidas por répteis, e não anfíbios (que possuem quatro dedos nas mãos).
Crédito: Howard Falcon-Lang 

Fontes: CBC, Phys.org, Reptile Evolution, Smithsonian Magazine, ThoughtCo e Wikipedia.