Ofiacodonte, o "lagarto" de sangue quente

Ophiacodon mirus
Crédito: Dmitry Bogdanov

    O ofiacodonte ("dente de cobra") é um gênero de sinápsido da família Ophiacodontidea, que viveu da idade Casimoviana (subperíodo Pensilvaniano) do período Carbonífero à idade Kunguriana (época Cisuraliana) do período Permiano, entre 306 e 280 milhões de anos atrás, na América do Norte e Europa. É um dos sinápsidos mais basais e está próximo da linha evolutiva que leva aos mamíferos. Maior do que a maioria dos outros tetrápodes (vertebrados de quatro membros) de seu tempo, ele variava de 1,6 a 3,6 m de comprimento e de 26 a 230 kg em massa.

© Mundo Pré-Histórico

    Os espécimes de ofiacodonte apresentam uma grande variação de tamanho, característica que anteriormente era usada para diferenciar espécies. No entanto, análises da anatomia microscópica dos ossos revelaram que essas diferenças de tamanho representam diferentes estágios de crescimento dos indivíduos, e não espécies distintas. Os esqueletos menores frequentemente possuem superfícies de articulação menos desenvolvidas do que os esqueletos maiores, indicando que aqueles pertencem a indivíduos jovens, enquanto estes provêm de adultos. Os ossos de ofiacodonte também mostram um padrão de crescimento acelerado (osso fibrolamelar), encontrado atualmente em aves e mamíferos, o que sugere que o animal era ao menos parcialmente de sangue quente.

    De acordo com análises de suas vértebras, muito provavelmente ele vivia em terra e passava pouco tempo na água - apesar de outras características corporais terem inicialmente sugerido um estilo de vida aquático. Ele tem um crânio grande, o mais longo de qualquer outro pelicossauro (sinápsidos primitivos), chegando a 50 cm de comprimento em um indivíduo. A profundidade do crânio sugere músculos poderosos capazes de gerar uma mordida bastante forte. As maxilas são margeadas por vários dentes pequenos, que teriam sido ótimos para agarrar peixes e anfíbios; a ponta da mandíbula encaixa-se em um entalhe na maxila superior, outro traço comum em animais piscívoros. A pequena variação de tamanho entre os dentes do ofiacodonte se tornaria mais pronunciada em pelicossauros mais tardios.

    O gênero foi nomeado, juntamente com sua espécie-tipo (Ophiacodon mirus), pelo paleontólogo Othniel Charles Marsh, em 1878, e atualmente inclui cinco outras espécies. Fósseis foram encontrados na Inglaterra, França e Estados Unidos (Arizona, Colorado, Kansas, Novo México, Ohio, Oklahoma, Texas e Utah).

Classificação científica:
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clado: Synapsida
Clado: Eupelycosauria
Família: †Ophiacodontidae
Gênero: †Ophiacodon
Espécies: †Ophiacodon mirus, †O. hilli, †O. major, †O. navajovicus, †O. retroversus e †O. uniformis

Esqueleto de Ophiacodon mirus na exposição Evolving Planet do Museu Field de História Natural, em Chicago, EUA. Ao fundo, esqueleto de edafossauro, animal relacionado com o qual conviveu.
Crédito: Museu Field de História Natural

Ophiacodon uniformis
Crédito: Eduardo Camargo

Fontes: Daily Mail, Prehistoric Wildlife, Reptile Evolution e Wikipedia.