Pikaia, o cordado mais antigo

Crédito: (autor desconhecido)

    O Pikaia é um animal marinho extinto do período Cambriano, tendo vivido há 505 milhões de anos. Media em torno de 5 cm de comprimento e foi descoberto no Folhelho Burgess, depósito fossilífero localizado na Colúmbia Britânica, oeste do Canadá. Sendo um cefalocordado, tem afinidades com o anfioxo moderno e apresenta cordão nervoso e sistema vascular. A presença de uma criatura relativamente complexa em tempos cambrianos reforça a ideia de que a diversificação da vida começou muito antes daquela época, talvez cedo no Pré-Cambriano.

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    Como cordado primitivo, o Pikaia é membro do grupo de animais que possuem notocorda, estrutura flexível em forma de bastão que estende-se ao longo do dorso, precursora da coluna vertebral nos vertebrados. Seu corpo era lateralmente achatado e terminava em uma barbatana caudal expandida. Uma centena de blocos musculares segmentados (miótomos), percebidos como finas linhas verticais, margeavam a notocorda e eram os responsáveis por locomover o animal. O Pikaia nadava lentamente acima do leito oceânico, ondulando seu corpo para os lados, movimento posteriormente herdado pelos peixes. A cabeça não era claramente definida (característica dos cefalocordados) e havia nela um grande par de tentáculos parecidos com antenas e duas séries de apêndices curtos, que podem ter sido ligados às fendas branquiais (órgãos filtradores). Essas adaptações lhe permitiam filtrar partículas da água enquanto nadava.

    Pikaia gracilens foi descoberto por Charles Walcott e descrito por ele em 1911. O nome refere-se ao Pico Pika, montanha localizada na província canadense de Alberta. Baseado na segmentação do corpo, Walcott classificou a criatura como um verme poliqueta, mas em 1979 o paleontólogo Simon Conway Morris a colocou entre os cordados, fazendo do Pikaia um representante do ancestral comum a todos os vertebrados, incluindo nós humanos. Essa qualidade lhe rendeu particular atenção entre a variedade de animais fósseis encontrados no Folhelho Burgess.

Classificação científica:
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Cephalochordata
Família: †Pikaiidae
Gênero: †Pikaia
Espécie: †Pikaia gracilens

Pikaia não é um vertebrado, e não se pode afirmar com certeza se é nosso ancestral direto, mas um membro representativo do grupo de cordados do qual nós certamente surgimos.
Crédito: Corey Ford / Stocktrek Images / Getty Images

Fóssil de Pikaia com notocorda fracamente visível, acima dos segmentos de músculos. A contração alternada desses músculos de um lado e de outro do corpo fazia a notocorda ondular e o animal se mover.

Fontes: Smithsonian Institution, ThoughtCo, University of Cambridge, Varsity e Wikipedia.