Esmilodonte, o tigre-dentes-de-sabre

Smilodon populator, a maior espécie de tigre-dentes-de-sabre, viveu na América do Sul, inclusive no Brasil.
© Mauricio Antón

O esmilodonte (do grego "dentes de sabre") é um felídeo extinto, conhecido popularmente como tigre-dentes-de-sabre (embora outros animais também sejam chamados assim). Viveu nas Américas durante a época Pleistocena, entre 2,5 milhões e 10 mil anos atrás. Apesar do nome popular, não possui parentesco próximo com o tigre atual, ou nenhum outro felino existente.
Seu porte é similar ao do tigre ou do leão, porém mais forte e robusto. Possuía membros longos, cauda curta e cérebro comparativamente menor que de outros felinos, mas o que o torna famoso são seus longos caninos de até 28 cm. Apesar de ser musculoso e poderoso, o esmilodonte tinha uma mordida relativamente fraca. Os caninos eram frágeis e não suportavam muita pressão: somente quando a presa já estava totalmente subjugada, eles entravam em ação para cortar sua garganta. Talvez a presença de músculos da mandíbula mais fracos tenha sido uma adaptação para reduzir o risco de fraturas nos enormes dentes, além de permitir que a mandíbula se abrisse em um ângulo duas vezes maior que em um leão moderno. Com a boca aberta a 120º, os caninos ficavam totalmente livres para agir.
Provavelmente, era um predador do ápice da cadeia alimentar, que vivia em grupo e se escondia na vegetação densa para saltar subitamente sobre a presa. Atacava grandes mamíferos, como bisões, camelos, preguiças, cavalos e mamutes.
A extinção do tigre-dentes-de-sabre pode ter ocorrido por causa do desaparecimento dos grandes mamíferos herbívoros no final do Pleistoceno, substituídos por animais menores e mais ágeis. Outras explicações incluem as mudanças climáticas e a competição por alimento com os seres humanos. O esmilodonte foi nomeado e descrito em 1842, por Peter Wilhelm Lund, que encontrou fósseis da espécie Smilodon populator em cavernas próximo à cidade de Lagoa Santa, em Minas Gerais, Brasil.

A 120º (figura da direita), a mandíbula estava aberta o bastante para que os caninos pudessem penetrar a garganta da vítima. Em um leão dos dias de hoje, a abertura da boca é de apenas 60º (o equivalente à figura do meio).
© Prehistoric Wildlife

Espécies

A primeira espécie de esmilodonte (Smilodon gracilis) surgiu na América do Norte há 2,5 milhões de anos, mas migrou para a América do Sul ainda no início do Pleistoceno. Extinguiu-se mais cedo, há 500 mil anos, e foi a menor espécie, pesando no máximo 100 kg.
Na América do Norte, Smilodon fatalis substituiu S. gracilis há 1,6 milhão de anos. De tamanho intermediário, pesava até 280 kg e media 1 m de altura nos ombros. S. fatalis também invadiu o oeste sul-americano.
Há 1 milhão de anos, Smilodon populator surgiu na região leste da América do Sul. Com 400 kg e 1,20 m de altura nos ombros, foi a maior de todas as espécies. Juntamente com S. fatalis, extinguiu-se 10 mil anos atrás.

Classificação científica:
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Ordem: Carnivora
Família: Felidae
Subfamília: † Machairodontinae
Gênero: † Smilodon
Espécies: † Smilodon populator, † S. fatalis e † S. gracilis

© Mundo Pré-Histórico

Um grupo de Smilodon fatalis ataca mamutes-columbianos. Uma das evidências do comportamento coletivo são os fósseis com marcas de ferimentos graves cicatrizados: estes indivíduos não teriam sobrevivido durante a recuperação se não tivessem sido alimentados por seus companheiros.
© Mauricio Antón

Smilodon fatalis

Fontes: Wikipedia (versão em inglês) e Prehistoric Wildlife.